Acuario: la jarra del Aguador, la Nebulosa de la Hélice y la constelación donde se encontró Neptuno

Acuario es una de las constelaciones más grandes del zodiaco y, al mismo tiempo, una de las más discretas: no tiene ninguna estrella realmente brillante, y la imagen de un joven que derrama agua de una jarra exige buena voluntad y un mapa. A cambio, guarda tesoros de primera línea para quien observa desde Brasil: la Nebulosa de la Hélice, la planetaria más cercana a la Tierra, la Nebulosa Saturno, los globulares M 2 y M 72 y una pequeña doble famosa, Zeta Aquarii. Fue también hacia Acuario adonde los astrónomos de Berlín apuntaron el telescopio, en 1846, y encontraron Neptuno. En esta guía aprenderás a encontrar la jarra, conocer las estrellas, visitar cada objeto y entender por qué el Sol solo está dentro de los límites de la constelación entre febrero y marzo.

Texto em revisão. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes se enumeran al final.

Una constelación grande y discreta

Acuario ocupa cerca de 980 grados cuadrados del cielo, entre las ascensiones rectas de 20h36 y 23h54 y las declinaciones de +3° a -25° (Mourão, entrada Aquarius). Ridpath la sitúa en el décimo lugar por tamaño entre las 88 constelaciones (Ridpath). El ecuador celeste corta la parte superior, pero casi toda la figura está en el hemisferio sur del cielo (Moore), lo que la deja alta y cómoda para quien vive en Brasil.

Es una de las constelaciones originales de Ptolomeo (Moore), y lo que la hace reconocible no es un dibujo llamativo, sino dos hechos prácticos. El primero es el triángulo alargado que Alfa y Beta de Acuario, de tercera magnitud, forman con la brillante Fomalhaut, en el Pez Austral (Mourão). El segundo es la "jarra", un pequeño asterismo en forma de Y, formado por Gamma, Zeta, Eta y Pi de Acuario (Ridpath; Moore, que la llama Water-Jar).

Cuándo y dónde buscar

El centro de la constelación está en torno a las 22h de ascensión recta. Esto significa que culmina, es decir, pasa por el punto más alto del cielo, a las 21h locales a finales de octubre; de septiembre a noviembre son los mejores meses. En febrero y marzo el Sol está dentro de ella y, por eso, desaparece en el brillo del día.

Como la mayor parte de Acuario queda al norte de la latitud de Río de Janeiro, la constelación culmina al norte del cenit: mira hacia el norte. La tabla siguiente muestra la altura máxima (en el meridiano) de Sadalmelik y Sadalsuud, que dan el rango de la parte norte de la figura, y de la Nebulosa de la Hélice, la parte más al sur.

Alturas calculadas a partir de las declinaciones de las estrellas en SIMBAD y de la latitud de cada ciudad, sin considerar la refracción; valores redondeados.

Fíjate en el detalle de Río de Janeiro: la Hélice pasa a unos 2° del cenit.

Paso a paso para encontrar la jarra

1. Busca Fomalhaut, en el Pez Austral, muy alta en el cielo (en Río, pasa a unos 7° del cenit, del lado sur). Es la única estrella brillante en esa región, aislada (Vieira; Ridpath).
2. Desde el cenit, vuélvete hacia el norte y busca dos estrellas amarillentas de brillo parecido: Sadalsuud (Beta) y Sadalmelik (Alfa). Forman con Fomalhaut el triángulo alargado descrito por Mourão. Otro camino: las dos estrellas occidentales del Cuadrado de Pegaso apuntan hacia el sur, atraviesan Piscis y Acuario y llegan a Fomalhaut (Moore, noche del 29 de septiembre).
3. A partir de Sadalmelik, busca la jarra del lado este (en la carta, a la derecha), con Gamma, Zeta, Eta y Pi.
4. Casi a medio camino entre Fomalhaut y Iota de Acuario está la Hélice (Moore).

Las estrellas del Aguador

Sadalmelik, la Alfa, viene de Al Sa'd al Malik, "el afortunado del rey" (Moore, noche del 23 de septiembre).

Brillos, tipos espectrales y paralajes consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo); distancias calculadas a partir de paralajes del satélite Hipparcos, por eso "unos". Los libros más antiguos traen valores muy distintos: Moore da 945 años luz para Sadalmelik y 980 para Sadalsuud, mientras que Mourão y Vieira hablan de más de 1.100.

Sadalsuud y Sadalmelik son las dos más brillantes y también las más interesantes. Son supergigantes amarillas, estrellas mucho mayores y más luminosas que el Sol, que ya han pasado la fase principal de su vida. Moore da luminosidades de más de 5.000 veces la del Sol; Mourão, de 6.000 a 12.000 (Moore, p. 259; Mourão, p. 699). Con las distancias menores de Hipparcos, esas cifras bajan, pero el resultado sigue en el orden de miles de veces el brillo solar, lo que aún las convierte en supergigantes de respeto.

Sadachbia (Gamma) es una estrella blanco-azulada, binaria espectroscópica de período de 58 días, con una compañera débil a 49 segundos de arco que no guarda relación física con ella (Mourão, entrada Sadalachbia). Skat (Delta) marca el punto cerca del cual está el radiante de una lluvia de meteoros de julio y agosto (Mourão). Lambda es la única estrella de color rojo entre las principales. Pi es una estrella de tipo Be, caliente y distante.

Zeta Aquarii merece atención aparte. En un telescopio pequeño muestra dos estrellas casi iguales (4,3 y 4,5) separadas por unos 2 segundos de arco; las dos son subgigantes de tipo F, con un período orbital de 856 años. Herschel midió más de 4 segundos de arco en 1781, y la separación disminuye despacio, porque vemos el par desde un ángulo cada vez menos favorable. Está a solo 1 minuto de arco del ecuador celeste, por lo que se ve igual desde los dos hemisferios (Moore, noche del 24 de septiembre). Ridpath la cita como prueba para un telescopio de 60 mm.

Objetos de cielo profundo

NGC 7293, la Nebulosa de la Hélice (Caldwell 63)

La Hélice es una nebulosa planetaria, la envoltura de gas expulsada por una estrella parecida al Sol en sus últimos miles de años. Es la más cercana y una de las más brillantes del cielo, pero su brillo está repartido en un área grande: el diámetro aparente es de unos 12 a 16 minutos de arco, aproximadamente la mitad de la Luna llena (Moore; Mobberley). La magnitud total, entre 6 y 7,5 según el autor, promete más de lo que entrega, porque el brillo superficial es bajo (Coe, p. 44-45). Coe señala que sin binoculares no se puede ver.

La distancia citada por los libros varía de 400 a 520 años luz; la paralaje de SIMBAD apunta a unos 650, valor que viene de Hipparcos y de los estudios más recientes. La estrella central tiene magnitud 13,5, es una enana blanca muy caliente (Kambič cita más de 100.000 K) y la edad de la envoltura se estima en unos 10.000 años (Mobberley). Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran estructuras en forma de renacuajos expulsadas por la estrella moribunda (Moore, p. 262).

Cómo observar. Usa campo amplio y pocos aumentos: binoculares 7x a 15x con lente frontal grande, o telescopio a unos 60x. Los filtros O III o UHC ayudan mucho; sin filtro, busca la rosquilla en cielo oscuro (Mobberley, p. 134-135; Coe, p. 44-45). Para encontrarla, parte de Fomalhaut, unos 9° al norte y 6,5° al oeste, o de Upsilon Aquarii, a unos 1° de distancia (Mobberley). En cielo muy oscuro, algunos observadores la ven incluso a simple vista (Bakich, objeto n.º 707). Consulta la guía completa de la Nebulosa de la Hélice.

NGC 7009, la Nebulosa Saturno (Caldwell 55)

Una planetaria pequeña y brillante, azul verdosa, a unos 6° al sur y 6,9° al oeste de Sadalsuud (Mobberley). El nombre viene de Lord Rosse, que percibió rayos (las "ansae") saliendo de los dos lados del disco y recordando los anillos de Saturno; el descubrimiento es de William Herschel (Mourão, entrada Saturno; Moore, noche del 28 de septiembre). La magnitud total es de aproximadamente 8, y la estrella central, de magnitud 12, es una enana azul (Mourão).

Con pocos aumentos parece una estrella; a partir de 50x muestra un disco verdoso, y las "alas" solo aparecen en telescopios grandes, de 25 a 50 cm (Mobberley, p. 120-121). Los libros divergen mucho en la distancia (de 1.400 a 3.900 años luz); SIMBAD indica algo en torno a 4.000. Usa filtro O III o UHC. Guía: Nebulosa Saturno.

M 2, el cúmulo globular

M 2 es uno de los globulares más ricos y compactos del cielo, con unas 150.000 estrellas (Kambič) y una magnitud entre 6,2 y 6,6. Descubierto por Maraldi en 1746 durante una búsqueda de cometas, está a unos 5° al norte de Sadalsuud, formando un triángulo con esta estrella y Sadalmelik (Moore, noche del 27 de septiembre; Allison; Bakich, objeto n.º 672). En binoculares aparece como una bolita difusa; a partir de 8 pulgadas resuelve las estrellas del borde (Allison, p. 185-186). La distancia varía de 37.000 a 55.000 años luz según la fuente. Guía: M 2.

M 72 y M 73, un par desigual

M 72, hallado por Pierre Méchain en 1780, es otro globular, bastante más débil (magnitud en torno a 9), a unos 3° al sureste de Épsilon Aquarii, a 55.000 a 62.000 años luz (Moore; Allison, p. 181). Junto a él está M 73, que decepciona: son solo cuatro estrellas, un asterismo y no un cúmulo, y Moore recuerda que está en el catálogo "por respeto a la memoria de Messier". El Data Book lo lista como "no es un cúmulo" (Moore y Rees, p. 342). Guías: M 72 y M 73.

Mitología e historia

Para los griegos, Acuario es Ganímedes, el hermoso joven pastor llevado al Olimpo por el águila de Zeus para ser el copero de los dioses (Ridpath; Moore). Mourão registra que también fue asimilado a Hebe, que servía néctar a los dioses, y, en otra tradición griega, a Deucalión, hijo de Prometeo. El poeta romano Manilio describió la figura derramando el agua sin parar, formando el río que corre desde sus pies (Moore).

Antes de los griegos, los monumentos de Babilonia ya mostraban a un hombre vertiendo el agua de un vaso sobre un pequeño pez, el Pez Austral. Ridpath cuenta la misma escena: el agua de Acuario escurre hasta la boca del pez, que es la estrella Fomalhaut, "la boca del pez" en árabe (Ridpath). Mourão registra que, para los egipcios, las estrellas Alfa y Ómicron de Acuario anunciaban la época de la siembra, tras las crecidas del Nilo. Cuenta además que Fomalhaut era una de las cuatro estrellas reales de los persas.

La noche en que se encontró Neptuno. El 23 de septiembre de 1846, Johann Galle y Heinrich d'Arrest usaron el refractor de 23 cm de Berlín y, en la primera noche de búsqueda, encontraron una estrella de octava magnitud que no estaba en el mapa, en la posición de ascensión recta 22h53m. Era Neptuno, previsto por cálculo por Le Verrier, con un error de solo 55 minutos de arco (Moore y Rees, p. 235-236). Vieira registra que el descubrimiento ocurrió en Acuario.

El zodiaco y el Sol en Acuario

La eclíptica es el camino que recorre el Sol en el cielo a lo largo del año, visto desde la Tierra, y la franja de 8° a cada lado de ella es el zodiaco, nombre griego que significa "camino de los animales", aunque no toda constelación de la franja sea un animal, y Acuario sea un hombre (Mourão, entrada zodíaco, p. 885). En la carta de arriba, la línea discontinua dorada atraviesa la esquina noroeste de la constelación, cerca de Sadalsuud.

El Sol está dentro de los límites oficiales de Acuario, definidos por la Unión Astronómica Internacional, aproximadamente del 17 de febrero al 12 de marzo, unos 24 días (fechas aproximadas). Ten en cuenta que el "signo" de Acuario, en el calendario astrológico, es otra cosa: Mourão lo asocia con quienes nacen entre el 20 de enero y el 18 de febrero (Mourão, entrada Aquarius, p. 50). No son lo mismo. El signo es una de las 12 secciones iguales de 30° del zodiaco, definidas en la Antigüedad, cuando cada signo coincidía con la constelación del mismo nombre. Desde entonces, la precesión de los equinoccios ha hecho que las constelaciones retrocedan unos 30° respecto de los signos: según la definición de Mourão, la constelación de Aries está hoy en el signo de Tauro (Mourão, entrada signo, p. 736). Además, las constelaciones tienen tamaños diferentes y límites definidos por la UAI, por lo que el Sol pasa poco tiempo en unas y mucho en otras. Aquí tratamos los signos como parte de la cultura y de la historia, sin ninguna predicción.

La misma precesión da origen a la famosa "era de Acuario". Mourão explica que el punto donde está el Sol al comienzo de la primavera del hemisferio norte cambia de constelación cada unos 2.200 años; estaríamos en la era de Piscis, y entraríamos en la de Acuario hacia el año 2300 (Mourão, p. 50). Vieira, por su parte, sitúa el punto vernal en Piscis desde el 60 a. C. hasta el 2100 d. C. (Vieira, p. 52-53). Las fechas difieren porque los límites son convenciones: no hay una definición astronómica formal para una "era".

Meteoros: las Eta y Delta Acuáridas

Acuario da nombre a dos lluvias de meteoros. Las Eta Acuáridas se atribuyen a los restos del cometa Halley y ocurren entre el 24 de abril y el 20 de mayo, con máximo amplio el 4 y 5 de mayo y una tasa horaria de hasta 50 meteoros en las latitudes sur; son rápidas (67 km/s), amarillentas y dejan estelas persistentes (Philip's, entrada Eta Aquarids, p. 135; Moore, noche del 5 de mayo, p. 135). Mourão da una versión más modesta, del 1 al 8 de mayo y 20 meteoros por hora (Mourão, p. 288). Están favorecidas en Brasil, porque el radiante queda más alto en el cielo del sur; el radiante sale solo unas horas antes del amanecer, así que madruga.

Las Delta Acuáridas van del 15 de julio al 15 de agosto, con máximo el 27 y 28 de julio; el radiante está cerca de Delta Aquarii (Skat) y la tasa es de 20 (rama norte) y 10 (rama sur) meteoros por hora (Mourão, p. 227).

Guía de observación

Consejos de campo:

• Elige una noche sin Luna y un cielo con poca contaminación lumínica: las planetarias de bajo brillo superficial sufren mucho con la ciudad.
• Observa las planetarias cuando estén más altas (cerca del meridiano) y mira hacia el norte. En el Sudeste, la Hélice pasa casi por el cenit.
• Un filtro O III o UHC es la mejor inversión para estas planetarias.

Referencias

• ALLISON, Michael. Star Clusters and How to Observe Them. London: Springer, 2006. M 72, p. 181; M 2, p. 185-186.
• BAKICH, Michael E. 1,001 Celestial Wonders to See Before You Die. New York: Springer, 2010. Objetos n.º 650 (M 72), 651 (M 73), 657 (NGC 7009), 672 (M 2) y 707 (NGC 7293).
• COE, Steven R. Nebulae and How to Observe Them. London: Springer, 2007. NGC 7009, p. 43-44; NGC 7293, p. 44-45.
• KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars. New York: Springer, 2010. Hélice, Saturno y M 2, p. 184-188.
• MOBBERLEY, Martin. The Caldwell Objects and How to Observe Them. New York: Springer, 2009. Caldwell 55 (NGC 7009), p. 120-121; Caldwell 63 (NGC 7293), p. 134-135.
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entrada "Eta Aquarids", p. 135.
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 23 de septiembre (Acuario, p. 258), 24 (Zeta Aquarii, p. 259), 27 (objetos Messier, p. 261), 28 (Saturno y Hélice, p. 262), 29 (Piscis y Pegaso, p. 262) y 5 de mayo (Eta Acuáridas, p. 135).
• MOORE, Patrick; REES, Robin. Patrick Moore's Data Book of Astronomy. Cambridge: Cambridge University Press, 2011. Descubrimiento de Neptuno, p. 235-236; lista de objetos Messier, p. 342.
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Aquarius" (p. 49-50), "Delta Aquáridas" (p. 227), "Eta Aquáridas" (p. 288), "Sadalachbia", "Sadalmelek" y "Sadalsud" (p. 699), "Saturno" (acepción 2, p. 712), "signo" (p. 736), "Skat" (p. 742) y "zodíaco" (p. 885).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. Acuario, p. 187; Pez Austral, p. 206.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. Acuario, Capricornio y Pez Austral, p. 100-101; precesión, p. 52-53.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales y paralajes, el 21 de sept. de 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usado en la carta estelar; límites de las constelaciones de la UAI y líneas de d3-celestial.