Ofiuco: el 13.º signo que no es signo, la estrella más veloz y la supernova de Kepler

Cada vez que alguien pregunta "¿cuál es mi signo de verdad?", Ofiuco entra en la conversación. Es la constelación que la eclíptica, la línea del camino anual del Sol, atraviesa sin que los horóscopos tradicionales la incluyan entre los doce signos. Pero reducirla a esa polémica sería quedarse corto: guarda la estrella de mayor movimiento propio que conocemos, fue el escenario de la última supernova vista a simple vista en nuestra Galaxia y, en el invierno de Brasil, pasa casi sobre nuestras cabezas. En esta guía aprenderás a encontrarla, entenderás qué tiene de "13.º signo" (sin predicciones, solo astronomía e historia) y descubrirás qué apuntar hacia allí con binoculares y telescopio.

Texto en revisión. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes están listadas al final.

Una constelación enorme y mal definida

Ofiuco (Ophiuchus, "el portador de la serpiente", también llamado Serpentario) cubre unos 950 grados cuadrados (Mourão da 948) y se extiende a ambos lados del ecuador celeste, entre Escorpio y Sagitario (Mourão, entrada Ophiuchus; Moore, The Observer's Year). La Enciclopedia Philip's la describe como una constelación "grande, pero mal definida", y es cierto: no hay un dibujo obvio. Una buena imagen es la de una gran "casa" acostada, con Rasalhague como la única estrella realmente brillante (Philip's, entrada Ophiuchus; Moore). Es una de las 48 constelaciones de Ptolomeo y, al ir de +14° a -30° de declinación, se ve desde los 59° de latitud norte hasta los 75° de latitud sur (Ridpath). Para nosotros, es una constelación alta y cómoda.

Cómo encontrar Ofiuco

La mejor época en Brasil es el invierno: Ofiuco pasa por el meridiano (el punto más alto) a las 21 h hacia fines de julio y comienzos de agosto, y está bien ubicada de mayo a septiembre. Como su declinación central es de unos -6° y Río de Janeiro está a -23°, culmina al norte del cenit: para verla, se mira hacia el norte, bien alto. Por eso la carta de abajo se hizo mirando hacia el norte, con el norte abajo y el este a la derecha.

Un paso a paso para encontrar la figura:

1. Empieza por Antares, la estrella roja de Escorpio, fácil de reconocer. Ofiuco queda del lado norte de ella (en la carta, debajo de Antares), y la nube de Rho Ophiuchi está muy cerca de la estrella.
2. Busca Rasalhague, la estrella más brillante de la constelación. Está en el extremo norte del dibujo, cerca de Rasalgethi, en la constelación de Hércules (Moore). En Río, culmina a unos 55° sobre el horizonte.
3. Dibuja la "casa": desde Rasalhague, el trazo sigue hasta Cebalrai (Beta), sube por Sabik (Eta) y Han (Zeta) y llega al par de Yed, Delta y Epsilon, que marcan el lado oeste de la figura.
4. Encuentra la Serpiente: las dos mitades de Serpens, la Cabeza y la Cola, quedan una a cada lado de Ofiuco. En la carta, la Cabeza es la región con Unukalhai, a la izquierda.

Cuándo está bien alta

Como Ofiuco se extiende de norte a sur, la altura cambia según el punto y la ciudad. Calculamos la altura máxima (en el paso por el meridiano) de Rasalhague, en el extremo norte, y de Theta Ophiuchi, en el extremo sur:

Alturas máximas calculadas a partir de las declinaciones de cada estrella (SIMBAD) y de la latitud de cada ciudad, redondeadas.

Observa que, en Río de Janeiro, Theta Ophiuchi pasa a solo 2° del cenit, el punto exactamente sobre la cabeza. Cuanto más al sur estés, más tendrás que mirar hacia el norte para ver la constelación; en el norte del país pasa casi sobre la cabeza.

Las estrellas de Ofiuco

Brillos, tipos espectrales y paralajes consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo). La distancia es 3261,56 dividido por la paralaje en milisegundos de arco. Los libros más antiguos traen valores diferentes (por ejemplo, de 47 a 62 años luz para Rasalhague y de 105 a 140 para Yed Prior).

Rasalhague viene del árabe ra's al-hawwa', "la cabeza del encantador de serpientes" (Philip's, entrada Rasalhague). Es una estrella blanca, mucho más caliente que el Sol, a unos 49 años luz de nosotros. Vieira observa que es doble, con una compañera invisible (p. 90).

Yed Prior y Yed Posterior, Delta y Epsilon, forman un par de colores contrastantes: Delta es anaranjado-rojiza y Epsilon es amarillenta. El nombre, de origen árabe, significa "las manos del Serpentario" (Mourão, entrada Yed Prior). Moore sugiere mirar el par con binoculares por el contraste de colores.

Sabik, Han y Theta completan la figura. Han, una estrella azul muy caliente, es la más luminosa del conjunto, aunque esté mucho más lejos. Theta es una estrella caliente y distante que queda justo al sur de la eclíptica, un detalle que importará en la sección sobre el zodíaco.

70 Ophiuchi es una estrella doble de fácil separación: las componentes tienen magnitudes 4,2 y 6,0, de colores amarillo y naranja, y giran una en torno a la otra en 88 años. Ambas están a solo 16,5 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una de las vecinas del Sol (Philip's; Moore). Cerca de ella estaba el Toro de Poniatowski, una constelación creada en 1777 por el abate Poczobut en homenaje al rey de Polonia y hoy extinta (Moore, noche del 9 de julio, p. 191-192).

La estrella que más se mueve: la Estrella de Barnard

Aquí está el gancho de Ofiuco para quienes disfrutan de los récords. La Estrella de Barnard es una enana roja de magnitud 9,5, demasiado débil para el ojo desnudo, a unos 6 años luz de nosotros. Solo el sistema de Alfa Centauri está más cerca (Moore, noche del 11 de julio, p. 193-194; Philip's, entrada Barnard's Star, p. 48).

Lo que la hace especial es su movimiento propio: el desplazamiento aparente de la estrella contra el fondo del cielo. La mayoría de las estrellas se mueve menos de 0,1 segundo de arco por año, y solo unas 300 superan 1 (Philip's, entrada proper motion, p. 321). La Estrella de Barnard se mueve unos 10,3 segundos de arco por año, el mayor valor conocido; en menos de dos siglos recorre en el cielo una distancia equivalente al diámetro aparente de la Luna llena (Moore; Philip's). Los libros de Moore y de Vieira dan unos 180 años.

Fue identificada en 1916 por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, quien la notó al armar un catálogo de estrellas y advirtió su movimiento fuera de lo común (Mourão, entrada Velox Barnardi, p. 834; Philip's). Ese movimiento no es lo mismo que "velocidad": la Estrella de Barnard es muy rápida en el cielo principalmente porque está cerca de nosotros. Vieira cita 259 km/s, un valor que no coincide con las mediciones actuales: el Philip's calcula una velocidad transversal de unos 89 km/s (entrada proper motion, p. 321).

Una historia famosa acompaña a la estrella. En las décadas de 1960 y 1970, el astrónomo Peter van de Kamp anunció una pequeña oscilación en el movimiento de la estrella, que atribuyó a planetas del tamaño de Júpiter y Saturno. La medición no fue confirmada y el "bamboleo" parece haber venido de un error instrumental (Philip's, entrada Barnard's Star, p. 48). Hoy, estudios recientes proponen planetas muy pequeños alrededor de la Estrella de Barnard, pero el caso de Van de Kamp se volvió una advertencia clásica sobre los límites de la astrometría.

Cómo encontrarla: está entre Cebalrai y 70 Ophiuchi, a unos 3° al este de Cebalrai, en una región sin nada especial. Necesitas telescopio y una carta detallada; Moore advierte que no es fácil identificarla (Moore, p. 194).

La supernova de Kepler, 1604

Ofiuco también guarda una de las grandes historias de la astronomía. El 9 de octubre de 1604, una "estrella nueva" apareció cerca del pie del Serpentario y, en pocos días, se volvió más brillante que cualquier estrella del cielo. En ese momento, Júpiter y Marte estaban en conjunción a pocos grados de ella, lo que ayudó a ubicarla (Mourão, entrada Estrela de Kepler, p. 285). Fue vista primero por astrónomos italianos, y Johannes Kepler la observó el 17 de octubre, tras varios días de cielo cubierto. En su máximo, alrededor de magnitud -2,25, superó a Júpiter durante varias semanas y siguió visible a simple vista por unos 18 meses, hasta marzo de 1606 (Mourão).

Kepler escribió un libro sobre ella, De Stella Nova in Pede Serpentarii ("Sobre la estrella nueva en el pie del Serpentario"), publicado en Praga en 1606, y por eso el objeto lleva su nombre (Mourão). Fue una supernova, el final explosivo de una estrella, 32 años después de la estrella de Tycho Brahe, en 1572 (Philip's, entrada Kepler's Star, p. 217). Desde 1604 no se ha visto con certeza ninguna otra supernova en nuestra Galaxia (Philip's; Mourão). Mourão estima la distancia en unos 20 000 años luz, pero reconoce que no está bien determinada. Hoy queda un remanente muy débil, que desde Río de Janeiro pasa a unos 88° de altura, casi en el cenit: objetivo para grandes telescopios y fotografía, no para binoculares.

Los cúmulos globulares: M 10 y M 12

Ofiuco es rico en globulares: hay siete en el catálogo de Messier (M 9, 10, 12, 14, 19, 62 y 107), todos al alcance de un telescopio pequeño (Moore, p. 194). Los mejores son dos, que aparecen en el mismo campo de binoculares.

• M 10 — cúmulo globular (NGC 6254): magnitud 6,6, unos 20' de diámetro y a unos 14 000 a 16 500 años luz (las fuentes difieren). Es detectable con binoculares; en un telescopio de 8 pulgadas, a 48 aumentos, es fácil de encontrar y bastante brillante (Allison, p. 157; Kambič).
• M 12 — cúmulo globular (NGC 6218): magnitud 6,7, unos 16' y a unos 16 000 años luz. Queda a unos 3° de M 10, hacia el noroeste (según las coordenadas de SIMBAD) y, para Allison, es bastante más brillante que M 10 en el telescopio (Allison, p. 157; Ridpath, p. 181).

Están tan cerca que caben en el mismo campo de unos binoculares. Kambič imagina que, desde un planeta en uno de los dos, el otro sería un objeto de unos 2° y magnitud 2.

Cúmulos abiertos y nebulosas

• IC 4665 — cúmulo abierto: magnitud 4,2, cerca de 1° de diámetro y unos 1400 años luz. Un objetivo para binoculares: en una noche excelente, se destacan unas 75 estrellas (Kambič, p. 359-361).
• NGC 6633 — cúmulo abierto: magnitud 4,6, cerca de medio grado y unos 1040 años luz; con binoculares se muestran de 60 a 110 estrellas (Kambič). Él y IC 4665 son los dos grandes cúmulos abiertos de Ofiuco para binoculares (Philip's, entrada Ophiuchus).
• Pipa — nebulosa oscura (Barnard 59 y vecinas): una nube oscura visible a simple vista en cielo oscuro, que parece una "silueta de pipa" al norte de la gran nube estelar de Sagitario. Para quienes observan desde el hemisferio norte, la cazoleta queda a la izquierda y la boquilla a la derecha, en dirección a Escorpio; pide campo amplio (Coe, p. 112-113). La estrella guía es Theta Ophiuchi, y el área oscura, prácticamente sin estrellas, queda al este y al sur de ella (Kambič, p. 361-362). En Brasil, queda bien alta.
• Nube de Rho Ophiuchi (IC 4604): una nebulosidad compleja, llena de colores en fotografías de larga exposición, que se extiende hasta Antares (Ridpath, p. 181).

Mitología: Asclepio, el médico de la serpiente

Ofiuco se identifica con Asclepio, llamado Esculapio por los romanos. En la mitología griega, era hijo de Apolo y se volvió tan hábil en la medicina que hasta lograba resucitar a los muertos. Para evitar que el mundo de los muertos se vaciara, Zeus (Júpiter, para los romanos) lo fulminó con un rayo, a pedido de Hades, pero, en compensación, lo elevó al cielo (Moore, noche del 8 de julio, p. 191; Ridpath, p. 181). Las serpientes simbolizaban el renacimiento, por cambiar de piel (Ridpath). Mourão registra la serpiente como símbolo de prudencia y de sabiduría, y del poder de descubrir hierbas medicinales (Ridpath; Mourão, entrada Ophiuchus, p. 589). Por eso la serpiente enroscada en un bastón se convirtió en el emblema de la medicina, un uso que hoy conocemos bien.

La serpiente, en el cielo, es la constelación de Serpens, la única dividida en dos partes: la Cabeza (Caput) de un lado y la Cola (Cauda) del otro, con Ofiuco entre ellas (Ridpath, p. 180; Moore, noche del 12 de julio, p. 194). Moore comenta que la figura sugiere una lucha en la que la serpiente sale perdiendo, partida por la mitad. La estrella más brillante de Serpens, Unukalhai, está en la Cabeza (Moore).

El zodíaco: el Sol, la eclíptica y el "13.º signo"

Llegó la parte que motivó el título. Vamos por pasos.

Qué es el zodíaco. Es la franja del cielo, de unos 8° a cada lado de la eclíptica, por donde parecen pasar el Sol, la Luna y los planetas (excepto Plutón). El nombre viene del griego y significa "camino de los animales", porque casi todas las constelaciones de allí tienen nombre de animal (Mourão, entrada zodíaco, p. 885; Philip's, entrada zodiac, p. 445). La eclíptica es la línea que recorre el Sol a lo largo del año, y está dibujada en la carta de arriba.

Qué es un signo. En la astrología, el zodíaco se divide en 12 partes iguales de 30° cada una, los signos. Por la precesión (el lento bamboleo del eje de la Tierra) y la redefinición de los límites de las constelaciones, esas 12 partes ya no coinciden con las constelaciones del mismo nombre (Philip's, entrada zodiac). Signo y constelación son cosas distintas: uno es una convención de calendario, heredada de tradiciones antiguas; la otra es una región del cielo con fronteras oficiales.

Dónde entra Ofiuco. La eclíptica sí pasa por Ofiuco, un poco al norte de Theta, entre Escorpio y Sagitario (Moore, noche del 10 de julio, p. 193). Por eso Mourão enumera trece constelaciones cortadas por la eclíptica y llama a Ofiuco la "decimotercera constelación zodiacal" (Mourão, entradas Ophiuchus, p. 589, y zodíaco, p. 885). Según los límites oficiales de la Unión Astronómica Internacional (UAI), el Sol está dentro de Ofiuco entre el 1 y el 18 de diciembre aproximadamente (fechas aproximadas, con pequeñas diferencias entre las fuentes: Mourão da del 28 de noviembre al 17 de diciembre y Ridpath habla de la primera mitad de diciembre).

¿Esto cambia tu signo? No. Nadie "descubrió" un signo nuevo: siempre se supo que la eclíptica pasa por ahí. El tema se volvió noticia en enero de 1995, tras un programa de televisión británico engañoso, que decía que "los astrónomos habían encontrado un nuevo signo" (Moore, noche del 10 de julio, p. 193). Los signos astrológicos son una división del círculo en partes iguales y no dependen de qué constelaciones estén detrás del Sol. Para la astronomía, lo que importa es lo que se puede observar: Ofiuco es una constelación como las demás, y el Sol pasa por ella en diciembre. El resto es cultura e historia, que también vale la pena conocer, sin que tengamos que sacar de ello predicciones sobre la vida de nadie.

Guía de observación

Consejos de campo:

• Elige una noche de invierno, sin Luna, y mira hacia el norte, bien alto.
• Para la Pipa y la nube de Rho, un cielo oscuro es esencial; en la ciudad desaparecen.

Referencias

• ALLISON, Michael. Star Clusters and How to Observe Them. London: Springer, 2006. M 10 y M 12, p. 157.
• COE, Steven R. Nebulae and How to Observe Them. London: Springer, 2007. Nebulosa de la Pipa (B 59), p. 112-113.
• KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars. New York: Springer, 2010. Ofiuco: M 10 y M 12, p. 353-358; IC 4665 y NGC 6633, p. 359-361; Nebulosa de la Pipa, p. 361-362.
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "Barnard's Star" (p. 48), "Kepler's Star" (p. 217), "Ophiuchus" (p. 293), "proper motion" (p. 321), "Rasalhague" (p. 334) y "zodiac" (p. 445).
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 8 de julio (Ofiuco, p. 191), 9 de julio (Toro de Poniatowski, p. 191-192), 10 de julio (Ofiuco en el zodíaco, p. 193), 11 de julio (Estrella de Barnard, p. 193-194) y 12 de julio (Serpens, p. 194).
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Estrela de Kepler" (p. 285), "Ophiuchus" (p. 589), "Velox Barnardi" (p. 834), "Yed Prior" (p. 879) y "zodíaco" (p. 885).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. Serpiente y Ofiuco, p. 180-181.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. Ofiuco, Serpiente y Estrella de Barnard, p. 90.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales y paralajes, el 21 de sep. de 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usada en la carta estelar; límites de las constelaciones de la UAI y líneas de d3-celestial.