September 24, 2026
Cáncer: guía de la constelación más débil del zodiaco y del Pesebre que la salva
Cáncer es la constelación que casi nadie sabe señalar en el cielo, incluso entre quienes conocen su propio signo. Es el Cangrejo del zodiaco: una figura tan apagada que casi es solo un pretexto para una mancha de luz en su interior. Esa mancha es el Pesebre (M 44), uno de los cúmulos de estrellas más hermosos del cielo, conocido desde la Antigüedad y visible a simple vista. Y fue mirándolo como Galileo descubrió que aquella "nube" era, en realidad, un montón de estrellas. En esta guía aprenderás a encontrar Cáncer entre Géminis y Leo, conocerás las estrellas de la figura, el Pesebre y su vecino mucho más antiguo, el M 67, y entenderás qué tiene que ver (y qué no) el zodiaco con la astronomía.
Texto en revisión. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes están listadas al final.
La más débil del zodiaco
Cáncer (Cancer, abreviatura Cnc) está entre Géminis y Leo y es la más débil de las doce constelaciones del zodiaco (Ridpath, p. 175; Philip's Astronomy Encyclopedia, entrada Cancer). Ocupa unos 506 grados cuadrados, entre 6,8° y 33,3° de declinación norte (Mourão, entrada Cancer, p. 143). La más brillante, Beta Cancri (Tarf, o Altarf), tiene solo magnitud 3,5 (Moore, The Observer's Year, p. 72), y las demás son aún más débiles.
Lo que salva a la constelación es el Pesebre: en noches despejadas, sin Luna y lejos de las luces de la ciudad, aparece como una neblina pálida entre las estrellas (Mourão, p. 143). Moore dice que la constelación es "redimida" por el Pesebre y por el M 67 (The Observer's Year, p. 72). Desde Brasil, la constelación se ve de norte a sur del país, porque está en el cielo ecuatorial: según Ridpath, es visible desde los 90° de latitud norte hasta los 57° sur (p. 175).
Cómo encontrar Cáncer
El secreto es no buscar la figura, sino a sus vecinas. Cáncer está apretado entre dos constelaciones fáciles: Géminis, con las estrellas Cástor y Pólux, y Leo, con Régulo. Después, busca el triángulo formado por Procyon (Can Menor), Pólux y Régulo. El Pesebre queda casi en el centro de ese triángulo, y se reconoce porque está flanqueado por dos estrellas, Delta y Gamma Cancri (Moore, The Observer's Year, noche del 5 de marzo, p. 75). Cáncer culmina al norte del cenit: se observa mirando hacia el norte, y la carta de abajo está orientada así (norte hacia abajo, este a la derecha).
Paso a paso:
- Espera a que la constelación esté bien alta (a fines de marzo, al comienzo de la noche) y mira hacia el norte.
- Encuentra Pólux y Cástor (Géminis), después Régulo (Leo) y Procyon (Can Menor).
- En el centro del triángulo que forman esas estrellas, busca una pequeña "Y" de estrellas débiles. El cruce de la Y está cerca de Asellus Australis (Delta), y el Pesebre aparece justo al lado, entre Delta y Gamma.
- Si no ves la mancha, usa binoculares. Si desapareció por completo, puede ser neblina o cielo urbano: Cáncer es la primera en desaparecer.
Cuándo observar. El centro de la constelación está en unas 8h40 de ascensión recta, lo que la hace culminar a las 21 h locales hacia fines de marzo. De febrero a abril está bien alta al anochecer; en mayo ya desciende hacia el poniente; y de fines de julio a mediados de agosto está en el cielo diurno, junto con el Sol.
Cuanto más al norte estés, más alta se ve: la altura máxima del Pesebre en el cielo es 90° menos la diferencia entre la latitud y la declinación (unos +19,7°). Lo calculamos para algunas ciudades:
| Ciudad | Altura máxima del Pesebre |
|---|---|
| Boa Vista (RR) | cerca de 73° |
| Manaos (AM) | cerca de 67° |
| Recife (PE) | cerca de 62° |
| Brasilia (DF) | cerca de 55° |
| Río de Janeiro (RJ) | cerca de 47° |
| Porto Alegre (RS) | cerca de 40° |
| Chuí (RS) | cerca de 37° |
Alturas calculadas a partir de la declinación del Pesebre (SIMBAD) y de la latitud de cada ciudad; valores redondeados.
Las estrellas de Cáncer
| Estrella | Posición | Brillo visual (mag.) | Tipo espectral | Distancia aproximada |
|---|---|---|---|---|
| Tarf o Altarf (beta) | extremo sur, la más brillante | 3,52 | K4 III (gigante anaranjada) | unos 320 años luz |
| Asellus Australis (delta) | cruce de la Y, al sur del Pesebre | 3,94 | K0 III (gigante anaranjada) | unos 137 años luz |
| Iota (iota) | extremo norte | 4,02 | G8 III (gigante amarilla) | unos 350 años luz |
| Acubens (alfa) | extremo este | 4,25 | A7 (estrella peculiar, con compañera) | unos 180 años luz |
| Asellus Borealis (gamma) | al norte del Pesebre | 4,65 | A1 V | unos 175 años luz |
| Tegmine (zeta) | extremo oeste | 4,67 (sistema múltiple) | F8 V + G0 V | unos 80 años luz |
Brillos, tipos espectrales y paralaje consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo). Las distancias provienen de paralajes del satélite Hipparcos; los libros antiguos traen otros valores (por ejemplo, 290 años luz para Tarf y 158 para Asellus Borealis en Philip's, o 218 para Asellus Australis en Mourão).
Los Asellus (los "burros"). Asellus significa "burrito" en latín: Asellus Borealis (Gamma) es el burro del norte y Asellus Australis (Delta) es el del sur (Mourão, entradas Asellus, p. 62; Philip's, entrada Aselli, p. 30). El Pesebre (en latín, Praesepe) es el comedero, y los dos burros comen de él, uno de cada lado. Se pueden ver a simple vista con buen cielo: son las dos estrellas de 4.ª magnitud que flanquean la mancha (Vieira, p. 75; Moore, p. 75). Delta es anaranjada y Gamma es blanca; el contraste es sutil.
Acubens viene del árabe y significa "las garras del cangrejo" (Mourão, entrada Acubens, p. 7). Es una doble de separación amplia, de unos 11 segundos de arco, pero difícil de observar por la diferencia de brillo entre las componentes: una de magnitud 4,3 y la otra de 11 (Mourão). Está cerca del M 67 y sirve de punto de partida para encontrarlo.
Iota Cancri es una doble fácil: una gigante amarilla de magnitud 4 y una compañera blanco-azulada de magnitud 6,6 a 7, que unos binoculares 10×50 ya separan (Ridpath, p. 175; Philip's, p. 69). Zeta Cancri es un sistema múltiple, con un par de magnitudes 5,0 y 6,2 y un período orbital de más de mil años (Philip's, entrada Cancer, p. 69; Ridpath, p. 175): vale la pena verla en un telescopio pequeño.
El Pesebre (M 44), el cúmulo más lindo que la mayoría nunca vio
M 44 — el Pesebre (o Colmena, en inglés Beehive), también catalogado como NGC 2632, es un cúmulo abierto de magnitud 3,1 y una de las joyas del cielo de otoño del hemisferio sur. En cielo oscuro se ve fácilmente a simple vista, como una neblina; en cielo urbano es difícil sin binoculares (Ridpath, p. 175). Ocupa más de un grado de cielo (las fuentes citan de 1,2° a 1,5°, es decir, entre dos y tres Lunas llenas), por eso funciona mejor con binoculares o con un telescopio de campo amplio. Un telescopio de mucho aumento arruina el efecto (Kambič, p. 214; Allison, p. 147). Guía completa: M 44 — Presépio.
SIMBAD y los libros divergen en la distancia: los números van de 525 a 607 años luz, con valores intermedios (577 en Kambič). Es uno de los cúmulos abiertos más cercanos, y en condiciones excelentes se pueden contar unas 120 estrellas con binoculares (Kambič, p. 214). Tiene más de mil estrellas en total, de las cuales cerca del 68 % son enanas rojas, y algunas enanas blancas (Moore y Rees, p. 346). La edad, según Philip's, es de unos 700 millones de años (p. 318); el Data Book dice que es parecida a la de las Híades (p. 346). Si el Sol estuviera a la distancia del Pesebre, brillaría con magnitud 11 (Kambič, p. 214).
Galileo y la estrella que era un cúmulo
Aquí está el gancho de la constelación: hasta 1610, el Pesebre se trataba como una estrella, la "Épsilon de Cáncer". Galileo apuntó el telescopio hacia él y lo resolvió en más de 30 estrellas (Mourão, entrada Praesepe, p. 643). Kambič cuenta que el astrónomo quedó atónito al ver cómo la "pequeña nube" se deshacía en estrellas individuales, y que Hiparco (siglo II a. C.) ya la llamaba "pequeña nube" y Bayer, hacia 1600, la registró como Nubilum (p. 214).
El Pesebre como pronóstico del tiempo
Como la mancha solo se ve con cielo despejado, servía de pronóstico del tiempo. Según Moore, hacia el 280 a. C. los griegos Arato y Teofrasto escribieron que, si el Pesebre parecía débil o invisible en un cielo aparentemente limpio, la lluvia estaba en camino (The Observer's Year, noche del 5 de marzo, p. 75). Plinio, en el siglo I, describe a marineros del Mediterráneo haciendo lo mismo: las nubes altas llegan antes del mal tiempo y borran el cúmulo (Philip's, entrada Praesepe, p. 318).
El M 67, el cúmulo que no envejece
M 67 — cúmulo abierto, NGC 2682, está en la parte sur de la constelación, a unos 1,8° al oeste de Acubens, y cabe en el mismo campo de unos binoculares junto con la estrella (Kambič, p. 215; guía completa: M 67). Tiene magnitud 6,9 y, en binoculares, es una mancha débil de unos 15 minutos de arco; un telescopio de 20 cm ya revela casi 300 estrellas (Kambič, p. 215). Allison lo describe, en 8 pulgadas, como un "2" desgreñado, con unas 45 estrellas resueltas (p. 148).
Lo notable está en la edad. Tiene al menos 4 mil millones de años y es uno de los cúmulos abiertos más viejos que se conocen: cúmulos como las Pléyades tienen edades incomparablemente menores (Moore, The Observer's Year, noche del 28 de marzo, p. 94; Moore y Rees, p. 346). La explicación es su ubicación: la mayoría de los cúmulos abiertos se deshace en pocos cientos de millones de años por los encuentros con otras estrellas, pero el M 67 está a unos 1.500 años luz por encima del plano de la Galaxia, donde hay pocas estrellas que pasen a perturbarlo (Kambič, p. 215). Está entre 2.700 y 2.900 años luz de nosotros (las fuentes varían) y fue descubierto por Köhler entre 1772 y 1779 (Moore y Rees, p. 346). En la misma constelación, por lo tanto, tienes un cúmulo joven y uno antiguo, lado a lado.
NGC 2775 (Caldwell 48), una galaxia discreta
NGC 2775 — Caldwell 48, en el sur de Cáncer, es una galaxia espiral de magnitud cercana a 10 y de brazos tan apretados que parecen anillos, a unos 55 millones de años luz. Visualmente solo se ven el núcleo y un halo débil (telescopio de 15 cm o más); en las fotos aparecen los brazos (Mobberley, p. 108-109). Es un objetivo para astrofotografía, y la guía del sitio trae más información: NGC 2775. El M 67 queda a unos 5° de ella (Mobberley, p. 108).
El cangrejo del mito y de la historia
En la mitología griega, el cangrejo aparece en la lucha de Hércules con la Hidra: mientras el héroe enfrentaba al monstruo, el cangrejo (enviado por Hera, o Juno, según Mourão y Vieira) le mordió los pies y terminó aplastado, y Hera lo puso en el cielo como homenaje (Mourão, entrada Cancer, p. 143; Vieira, p. 23-24; Philip's, p. 69).
Pero el origen de la figura es anterior a los griegos y, según Mourão, dudoso: algunos autores la vinculan con el movimiento del Sol en el solsticio de verano del hemisferio norte, que recordaría el andar de lado del cangrejo, y los caldeos ya la conocían (p. 143). Vieira agrega que el nombre vendría de que el Sol alcanza su máximo alejamiento del ecuador y después "camina hacia atrás", como un cangrejo (p. 23-24 y 75). Mourão registra que los egipcios la representaban en el zodiaco de Dendera como un cangrejo redondo (p. 143).
El zodiaco: el Sol, la eclíptica y el malentendido de los signos
La línea punteada dorada de la carta es la eclíptica, el camino aparente del Sol a lo largo del año contra el fondo de las estrellas. Como los planetas y la Luna se mueven siempre cerca de esa línea, las constelaciones que ella atraviesa forman el zodiaco. Cáncer es una de ellas, y en la carta la eclíptica pasa muy cerca del Pesebre: planetas y la Luna visitan el cúmulo de vez en cuando (Moore, The Observer's Year, p. 72).
Dentro de los límites oficiales de la constelación, definidos por la Unión Astronómica Internacional (IAU), el Sol está aproximadamente entre el 22 de julio y el 11 de agosto. Son fechas aproximadas, que varían un día según el año. En esa época la constelación está en el cielo diurno, y por eso no se puede ver de noche.
Signo no es constelación. Mourão da la definición: un signo es cada una de las 12 secciones iguales de 30° del zodiaco, que en la Antigüedad coincidían con las constelaciones del mismo nombre. En los cerca de dos mil años transcurridos, la precesión de los equinoccios desplazó los puntos de referencia, y los signos quedaron desfasados: por ejemplo, la constelación de Aries está hoy en el signo de Tauro (Dicionário, entrada signo, p. 736). El mismo diccionario registra el cuarto signo del zodiaco, Cáncer, para "los que nacen entre el 21 de junio y el 22 de julio" (p. 143). Según los límites oficiales de hoy, sin embargo, durante casi todo el período de ese signo el Sol todavía está en la constelación de Géminis, y solo entra en Cáncer hacia el 22 de julio. El signo es un sistema de división del año, heredado de la tradición; la constelación es una región del cielo. Aquí tratamos el zodiaco como cultura e historia de la mirada humana al cielo, sin ninguna predicción.
El nombre "Trópico de Cáncer" es herencia de esa época: el Sol estaba en Cáncer en el solsticio de junio, y hoy, por la precesión, ese punto ya está en Géminis (conocimiento general, por confirmar).
Guía de observación
| Instrumento | Qué ver |
|---|---|
| A simple vista | El Pesebre como neblina, en cielo oscuro; Asellus Borealis y Australis a cada lado; la Y de estrellas débiles; el color anaranjado de Tarf y de Asellus Australis. |
| Binoculares (10×50) | El Pesebre resuelto en decenas de estrellas (unas 120 en buenas condiciones); la compañera de Iota Cancri; el M 67 en el mismo campo que Acubens. |
| Telescopio pequeño (70 a 100 mm) | Zeta Cancri doble, el M 67 con decenas de estrellas, los pares del Pesebre (baja el aumento para ver el cúmulo entero). |
| Telescopio mediano (15 cm o más) | El M 67 casi "granulado" (hasta unas 300 estrellas con 20 cm) y la galaxia NGC 2775, solo núcleo y halo. |
| Cámara DSLR | El Pesebre con lente de 100 a 200 mm; M 44 y M 67 juntos con un teleobjetivo; la galaxia con telescopio. |
Consejos de campo:
- Elige una noche sin Luna y lejos de la ciudad: Cáncer es una de las primeras en desaparecer con el brillo urbano.
- Comienza por el triángulo Procyon, Pólux y Régulo; después busca la "Y" en el centro.
Referencias
- ALLISON, Michael. Star Clusters and How to Observe Them. London: Springer, 2006. M 44 y M 67, p. 147-148.
- KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars. New York: Springer, 2010. M 44 y M 67, p. 214-215.
- MOBBERLEY, Martin. The Caldwell Objects and How to Observe Them. New York: Springer, 2009. Caldwell 48 (NGC 2775), p. 108-109.
- MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "Aselli" (p. 30), "Cancer" (p. 69) y "Praesepe" (p. 318).
- MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 5 de marzo (Pesebre, p. 75) y del 28 de marzo (M 67, p. 94); introducción a Cáncer, p. 72.
- MOORE, Patrick; REES, Robin. Patrick Moore's Data Book of Astronomy. Cambridge: Cambridge University Press, 2011. Pesebre y M 67, p. 346.
- MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Acubens" (p. 7), "Asellus Australis" y "Asellus Borealis" (p. 62), "Cancer" (p. 143), "Colmeia" (p. 182), "Praesepe" (p. 643) y "signo" (p. 736).
- RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. El Cangrejo y el Pesebre, p. 175.
- VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. Cáncer y el Pesebre, p. 75; mito del cangrejo, p. 23-24.
- SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales y paralajes, el 21 sep. 2026.
- HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usada en la carta estelar; límites de las constelaciones de la IAU y líneas de d3-celestial.