Virgo: Spica, la gemela que desapareció y el campo de galaxias escondido en la Y

Virgo es la segunda constelación más grande del cielo, solo superada por Hidra, y tiene una de las figuras más fáciles de reconocer al comienzo de la noche otoñal: una gran Y, con una estrella azulada y brillante en la base. Es zodiacal, cruza el ecuador celeste, guarda el punto del equinoccio de septiembre y esconde, en el "vientre" de la Y, miles de galaxias. Tiene además un enigma clásico: la estrella doble Porrima, formada por dos gemelas que se acercaron tanto una a la otra que, durante algunos años, parecieron una sola, y ahora vuelven a separarse. Aquí aprenderás a encontrarla, conocerás las estrellas principales, verás qué observar en el Cúmulo de Virgo y entenderás qué tiene que ver la constelación con el zodiaco.

Texto em revisão. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes están listadas al final.

La segunda más grande del cielo

Virgo (Virgo, sigla Vir) cubre 1294 grados cuadrados, un poco más que la Osa Mayor (1280) y menos que Hidra (1303) (Moore, The Observer's Year, noche del 8 de mayo; Mourão, entrada Virgo). Solo tiene una estrella de primera magnitud, Spica, pero varias otras bien visibles, y la forma de Y facilita la identificación. La base de la Y es Spica; los dos brazos se abren hacia arriba, y el espacio entre ellos, llamado "vientre", es la región de las galaxias (Moore).

Desde Brasil, Virgo aparece en el lado norte del cielo. Como la constelación atraviesa el ecuador celeste, es visible desde prácticamente cualquier lugar de la Tierra, desde los 67° de latitud norte hasta los 75° de latitud sur (Ridpath).

Cómo encontrar Virgo

Mira hacia el norte, en una noche de otoño, y busca Spica. Tres caminos ayudan.

1. Por la Cruz del Sur. Vieira enseña un alineamiento del otoño: la línea que va de Acrux, la estrella de la base de la Cruz, a Gacrux, la de la cima, prolongada hacia el norte, apunta en dirección a Spica (Vieira, p. 82). Lo medimos con las coordenadas: la línea pasa a unos 12 grados de la estrella, así que úsala como pista general y confirma por el brillo. Spica es la más brillante de la región.
2. Por el Boyero. Arturo, la estrella anaranjada y brillante del Boyero, está a unos 33 grados de Spica, hacia el noreste. En el hemisferio norte, la receta clásica es seguir el arco de la cola de la Osa Mayor hasta Arturo y continuar la curva hasta Spica (Moore); desde Brasil, la Osa Mayor queda baja en el norte, y es más fácil partir de Arturo o de la Cruz.
3. Por el triángulo. Mourão describe un triángulo casi equilátero, de unos 35 grados de lado, formado por Spica, Arturo y Denébola (Beta de Leo). Lo comprobamos: los tres lados miden entre 33 y 35 grados. Denébola, la estrella de la cola de Leo, queda en el vértice oeste.

Atención a la orientación: cuando miras hacia el norte, el cenit queda arriba en tu campo de visión y el norte celeste, abajo. Por eso, en la carta, Spica está por encima de los demás puntos de la Y y Leo, abajo a la izquierda. Es la orientación en la que Virgo realmente se presenta a quien observa desde Brasil.

Mejor época. La constelación pasa por el punto más alto del cielo (culmina) a las 21 h locales hacia finales de mayo y principios de junio. En abril culmina de madrugada; en julio y agosto, solo queda el comienzo de la noche. Desde Río de Janeiro, Spica llega a 78 grados de altura, muy alta en el cielo.

Las estrellas de la Y

Brillos y tipos espectrales consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo). Las distancias provienen de las paralajes de Hipparcos; libros más antiguos traen valores diferentes (Spica, de 220 a 262 años luz; Porrima, de 35 a 36; Minelauva, 147).

Spica es la base de la Y y una de las estrellas más cercanas al plano de la eclíptica: por eso, de vez en cuando, la Luna pasa por delante de ella y la oculta (Moore). El nombre es latín para "espiga" (Moore, Philip's Astronomy Encyclopedia, entrada Spica; Mourão), y varias culturas antiguas la llamaron así: en Turquía y Siria, por ejemplo, con nombres que se traducen como "espiga de trigo" (Moore). Con el telescopio es una estrella única azul-blanca, pero en 1889 se descubrió que es una binaria espectroscópica: dos estrellas que giran una en torno a la otra en poco más de 4 días, tan próximas que ningún telescopio común las separa. La principal tiene unas 11 veces la masa del Sol; la compañera, unas 4 (Moore). La pequeña variación de brillo proviene de la deformación de las dos estrellas por la gravedad mutua, y no de eclipses (Moore, Philip's Astronomy Encyclopedia, entrada Spica).

Vindemiatrix es la más septentrional de las estrellas principales de Virgo, una gigante de tipo G8, de tono amarillento. Minelauva es una gigante roja, 120 veces más luminosa que el Sol (Moore), y Heze, un punto blanco, mucho más discreta en energía (unas 17 veces el Sol) y más cercana. Al mirar las dos alternadamente con binoculares, la diferencia de color salta a la vista. Podría parecer que la roja es la más joven, pero es al revés: las gigantes rojas son estrellas que ya gastaron buena parte del combustible y se hincharon, así que Minelauva está más avanzada en su vida que la blanca Heze (Moore, noche del 15 de mayo, p. 143). Nu Virginis (ν Vir), de magnitud 4,0, entre Zavijava y Denébola, es otra gigante roja.

Zavijava marca el extremo oeste de la Y. Heze, casi encima del ecuador celeste (declinación de menos 0,6 grado), recuerda que Virgo es cortada por él: tanto Heze como Porrima quedan a menos de 2 grados de la línea del ecuador (Moore, p. 137).

Porrima, la gemela que desapareció

Gamma de Virgo, en el centro de la Y, es la gran curiosidad de la constelación y también la que más conversación genera en un encuentro de observadores. A simple vista, es una estrella de magnitud 2,7. En telescopio, es una binaria de dos estrellas idénticas, amarillo-blanquecinas, ambas de tipo F, cada una bastante más luminosa que el Sol. Están a algo entre 36 y 39 años luz de nosotros (las fuentes varían). Porrima y Postvarta son nombres de dos antiguas diosas romanas de la profecía; Arich es otro nombre, y los chinos la llamaban Shang Shang, el Alto Ministro de Estado (Moore, noches del 10 y 11 de mayo, p. 138-139; Mourão, entrada Porrima, p. 642).

Lo interesante es la órbita: las dos estrellas completan una vuelta en unos 168 a 172 años, según la fuente, pero el camino es muy alargado, así que pasan años muy próximas y décadas alejadas. A comienzos del siglo XX era una de las dobles de estrellas idénticas más amplias y fáciles del cielo. La separación fue disminuyendo y quedó por debajo de medio segundo de arco hacia 2005, cuando solo telescopios grandes lograban separarlas; después de eso, volvió a abrirse (Moore; Borgia, p. 222-223; Mollise, p. 131; Monks, p. 112). Observa la pareja con telescopio y repite la visita en algunos años: el cambio en la distancia y en el ángulo entre las estrellas es visible (Moore, p. 139). En los años más cerrados, los autores citan telescopios de unos 250 mm (Monks).

El Cúmulo de Virgo

El vientre de la Y, marcado por las estrellas épsilon, delta, gamma, eta y beta de Virgo y por Denébola, en Leo, es la puerta de entrada a uno de los campos de galaxias más ricos del cielo: el Cúmulo de Virgo, con al menos 2000 galaxias, a una distancia de 50 a 65 millones de años luz, según la fuente. Es el gran cúmulo más cercano a nosotros; la Vía Láctea pertenece al Grupo Local, que es pequeño a su lado (Moore; Ridpath; Kambič, p. 487-493; Mollise, p. 124-133). Una docena de galaxias Messier está allí. No lo confundas con el cúmulo abierto de la Cabellera de Berenice, que está cerca en el cielo pero dentro de nuestra Galaxia (Moore, p. 141).

Elegimos siete galaxias para la carta.

M 87 — galaxia gigante (guía) es la estrella del cúmulo: una elíptica gigante, con una masa de al menos 300 mil millones de soles, unos 120 000 años luz de diámetro y un chorro de materia que sale del núcleo. Los movimientos de las estrellas en el centro indican un agujero negro gigante, y la galaxia es una poderosa fuente de ondas de radio (Virgo A) (Moore, noche del 14 de mayo, p. 142). El número de cúmulos globulares a su alrededor varía mucho: "al menos 800" en Moore, "más de 10 000" en Kambič.

M 49 — galaxia elíptica (guía) es una de las mayores elípticas, con unos 160 000 años luz. Es la más brillante del cúmulo, con magnitud 8,4 (Kambič, p. 490-491).

M 60 — galaxia elíptica (guía) es otra elíptica gigante, de magnitud 8,8 y unos 120 000 años luz (Kambič).

M 84 y M 86 — Cadena de Markarian (M 84, M 86). Este par de elípticas es el corazón de una hilera de galaxias de casi 2 grados de largo llamada Cadena de Markarian. Queda casi exactamente a mitad de camino entre Beta de Leo (Denébola) y Épsilon de Virgo (Tonkin, p. 243). Ambas exigen visión indirecta con binoculares, y el problema, en la cadena, no es hallar las galaxias, sino distinguirlas (Kambič; Tonkin). Cerca de allí, NGC 4438 y NGC 4435 forman "Los Ojos" (Kier, p. 122).

M 104 — Galaxia del Sombrero (guía) está en el borde sur del vientre y, en realidad, no pertenece al cúmulo: está a unos dos tercios de la distancia de este (Ridpath). Es una espiral vista casi de canto, con una franja de polvo oscuro que cruza el núcleo y recuerda el ala de un sombrero (de ahí el nombre; Moore compara la franja con un sombrero sudamericano, y la galaxia llegó a ser apodada "Nebulosa de Saturno", por su semejanza con los anillos del planeta; p. 141). Fue descubierta por Pierre Méchain en 1781; tiene magnitud cercana a 8 y un diámetro real superior a 130 000 años luz (Moore, entrada Sombrero Galaxy, p. 376). Para encontrarla a partir de Spica, una buena ruta pasa por las estrellas 49 Virginis y Psi (Kambič, p. 491-492). En binoculares grandes, es una mancha alargada con núcleo; la franja de polvo es solo una sospecha (Tonkin, p. 244).

NGC 4697 — Caldwell 52 (guía) es el "objetivo del sur": una elíptica (o lenticular) masiva a 75 millones de años luz, con un agujero negro central de 50 a 100 millones de masas solares. Está a unos 5 grados al oeste de Theta de Virgo, y en un telescopio de 20 cm parece una nuez alargada y difusa (Mobberley, p. 114-115).

Mitología e historia

Virgo es una de las constelaciones más antiguas. En el valle del Éufrates, simbolizaba a la diosa Ishtar, hija del cielo y reina de las estrellas, con una espiga en la mano, símbolo de fertilidad. En la mitología griega, fue asociada a Deméter, diosa del trigo, y también a la diosa de la justicia Astrea, hija de Zeus (Júpiter) y Temis (Mourão, entrada Virgo, p. 845; Moore, p. 137). Vieira enumera otras lecturas: Erígone, Ceres y Prosérpina, y la egipcia Isis, que habría creado la Vía Láctea al lanzar granos de trigo al cielo; la salida de Spica junto con el Sol estaba ligada a la cosecha (Vieira, p. 24). Es un escenario del hemisferio norte; aquí, el Sol llega a Virgo al comienzo de la primavera.

Virgo y el zodiaco

El zodiaco es una faja del cielo de unos 8 grados a cada lado de la eclíptica, el camino aparente del Sol a lo largo del año. El nombre viene del griego y significa "camino de los animales" (Mourão, entrada zodíaco, p. 885). La eclíptica está inclinada unos 23,5 grados respecto del ecuador celeste, y ambos se cruzan en dos puntos, los equinoccios de marzo y de septiembre (Ridpath, p. 132; Vieira, p. 50-52).

Virgo es la sexta constelación zodiacal. Según los límites oficiales de la Unión Astronómica Internacional (IAU), el Sol está dentro de ella desde alrededor del 18 de septiembre hasta el 31 de octubre, unos 44 días (fechas aproximadas, calculadas a partir de los límites de la IAU). En ese período Virgo queda perdida en el brillo del Sol, y es una de las permanencias más largas del Sol en una constelación, ya que Virgo es la mayor del zodiaco (Ridpath, p. 178). La mejor época para ver la constelación es el otoño, siete u ocho meses después.

El equinoccio de septiembre ocurre con el Sol dentro de Virgo (Ridpath, p. 178). El punto exacto en que el Sol cruza el ecuador celeste, rumbo al hemisferio celeste sur, queda a pocos grados de la estrella Zavijava (Beta de Virgo), una posición que calculamos a partir de las coordenadas y que puede comprobarse en un programa de planetario. Como la Tierra tiene un "bamboleo" lento (la precesión, que completa un ciclo en unos 26 000 años), ese punto cambia de constelación aproximadamente cada 2000 años (Vieira, p. 52-53).

Esa misma precesión explica la diferencia entre signo y constelación. Signo es cada una de las 12 secciones iguales, de 30 grados, en que se dividió el zodiaco en la Antigüedad; hace dos mil años, cada signo coincidía con la constelación del mismo nombre. La precesión desplazó el punto de referencia unos 30 grados desde entonces (Mourão, entrada signo, p. 736; Moore, Philip's Astronomy Encyclopedia, entrada zodiac, p. 445). Además, los límites oficiales de las constelaciones tienen tamaños desiguales, y la eclíptica atraviesa una 13.ª constelación, Ofiuco (Mourão, p. 885). En consecuencia, los calendarios astrológicos tradicionales asocian el signo de Virgo con el período de cerca del 23 de agosto al 22 de septiembre, mientras que el Sol está de hecho dentro de la constelación de Virgo en otro período, casi todo posterior a ese. Los signos son cultura e historia; la astronomía observa dónde está realmente el Sol.

Guía de observación

Alturas máximas (culminación) calculadas para algunas ciudades, a partir de las declinaciones de Spica (menos 11 grados) y de Vindemiatrix (más 11 grados):

Alturas calculadas a partir de las coordenadas de las estrellas en SIMBAD y de la latitud de cada ciudad; valores redondeados. Spica culmina al sur del cenit en Manaos y Recife y al norte de él en las demás; Vindemiatrix culmina siempre al norte.

Consejos de campo:

• Elige una noche sin Luna y lejos de la iluminación urbana: las galaxias de Virgo son débiles, y lo difícil es identificar cada una.
• Usa una carta detallada y saltos cortos entre estrellas conocidas; Mollise sugiere empezar por Rho de Virgo e ir de galaxia en galaxia, con un aumento medio (unas 125 veces) (Mollise, p. 126-131).
• Deja que los ojos se adapten y usa la visión indirecta; en binoculares, sacudir levemente el instrumento ayuda a notar la mancha (Kambič).
• Empieza por las estrellas de la Y y por Spica antes de ir a las galaxias: son los puntos de referencia para los saltos.

Referencias

• BORGIA, Michael P. Human Vision and the Night Sky: How to Improve Your Observing Skills. New York: Springer. Dobles difíciles (Porrima), p. 222-223.
• KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars. New York: Springer, 2010. Cúmulo de Virgo, M 87, M 60, M 49, M 84, M 86 y M 104, p. 487-493.
• KIER, Ron. The 100 Best Targets for Astrophotography. New York: Springer. Cúmulo de Virgo y Cadena de Markarian, p. 122.
• MOBBERLEY, Martin. The Caldwell Objects and How to Observe Them. New York: Springer, 2009. Caldwell 52 (NGC 4697), p. 114-115.
• MOLLISE, Rod. The Urban Astronomer's Guide. London: Springer. Virgo y el cúmulo, p. 124-133 (Porrima, p. 131).
• MONKS, Neil. Go-To Telescopes Under Suburban Skies. London: Springer. Dobles para probar el telescopio (Porrima), p. 112.
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "Sombrero Galaxy" (p. 376), "Spica" (p. 383) y "zodiac" (p. 445).
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 8 de mayo (Virgo, p. 137), 9 de mayo (Spica, p. 138), 10 y 11 de mayo (Porrima/Arich y nombres de estrellas, p. 138-139), 13 de mayo (el Vientre de Virgo y el Sombrero, p. 141), 14 de mayo (M 87, p. 142) y 15 de mayo (Minelauva, p. 143).
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Virgo" (p. 844-845), "Spica" (p. 753), "Porrima" (p. 642), "signo" (p. 736) y "zodíaco" (p. 885).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. Virgo, p. 178; eclíptica y coordenadas, p. 132.
• TONKIN, Stephen. Binocular Astronomy. London: Springer, 2007. Cadena de Markarian y M 104, p. 243-244.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. Alineamiento del otoño (Cruz, Spica y Arturo), p. 82; mitos del zodiaco, p. 24; eclíptica y precesión, p. 50-53.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales y paralajes, el 21 sep. 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usada en la carta estelar; límites de las constelaciones de la IAU y líneas de d3-celestial.