Piscis: la constelación donde el Sol cruza el ecuador en marzo

Cada marzo ocurre un evento que marca el comienzo del otoño en Brasil y de la primavera en el hemisferio norte: el Sol cruza el ecuador celeste y pasa de la mitad sur del cielo a la mitad norte. El punto exacto donde esto sucede, el punto vernal, es el origen de todas las ascensiones rectas de los catálogos. Poca gente sabe que hoy se encuentra dentro de Piscis, una de las constelaciones más tenues del zodiaco, y no en Aries, como sugiere el viejo nombre "primer punto de Aries". En esta guía vas a encontrar Piscis en una noche oscura de primavera, conocer el Círculo, Alrescha, una galaxia espiral vista de frente y una enana blanca que es nuestra vecina, y entender por qué el punto vernal cambió de constelación.

Texto en revisión. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes están listadas al final.

Una constelación grande, pero discreta

Piscis (Pisces, abreviatura Psc) es la 14.ª constelación más grande del cielo, visible desde los 83° norte hasta los 56° sur (Ridpath, p. 188), es decir, desde todo Brasil. Mourão la describe como la 12.ª y última constelación zodiacal, entre Acuario y Aries, con unos 899 grados cuadrados (Mourão, entrada Pisces, p. 629; el valor oficial de la IAU es un poco menor). A pesar de su tamaño y de su importancia histórica, es "poco notable en el cielo, pues sus estrellas son de débil magnitud" (Mourão, p. 629). La más brillante, Eta, tiene magnitud 3,6 (Philip's, entrada Pisces, p. 309); Kambič recuerda que la constelación solo se ve en una noche sin Luna y lejos de la contaminación lumínica (p. 391).

La figura son dos peces unidos por las colas mediante una cinta, y el punto donde se juntan las cuerdas es Alrescha, Alfa de Piscis (Philip's, p. 309).

Cómo encontrar Piscis

Cuándo: las noches de octubre a diciembre son las mejores. Llamamos "mejor época" a la de las 21 h locales, cuando la constelación culmina: su centro está en una ascensión recta de unas 0h30min, lo que da comienzos de noviembre, y Alrescha (2h02min) culmina en diciembre. Vieira la incluye en el "cielo de primavera" (p. 95-101), que no tiene grupos brillantes en lo alto y por eso usa el Cuadrado de Pegaso como punto de partida.

Hacia dónde mirar: para quien está en Brasil, Piscis queda al norte del cenit (la declinación central es de unos +11°). Mira de frente al norte. En Río de Janeiro, la parte más alta, a la altura de Alrescha, pasa a unos 64° de altura (calculado; la tabla de más abajo trae otras ciudades).

1. Encuentra el Cuadrado de Pegaso. Es el punto de partida sugerido por Vieira (p. 95): cuatro estrellas de brillo medio, a unos 45° de altura, que en esta época están en lo alto del cielo, hacia el norte.
2. Encuentra el Círculo. Justo al sudeste del Cuadrado (en la carta, arriba y a la derecha de Markab, ya que el sur queda arriba), hay un anillo de estrellas de 4.ª magnitud: Gamma, Kappa (κ), Lambda, Iota y Theta. Representa la cabeza del pez occidental (Kambič, p. 392). Philip's lo llama Circlet y describe un anillo de siete estrellas de 4.ª y 5.ª magnitud (p. 309).
3. Sigue la cinta. Desde el Círculo, una hilera de estrellas tenues corre hacia el este hasta Alrescha, el nudo. Es el cuerpo del pez occidental, que Mourão dice que queda "bajo el Cuadrado de Pegaso" (p. 629).
4. Sube hasta el pez del norte. Desde Alrescha, otra hilera sube hacia Beta de Andrómeda (Mirach), donde está el otro pez (Mourão, p. 629; Kambič, p. 391). Por esa hilera pasa Eta, la estrella más brillante de Piscis.

Alturas calculadas a partir de las coordenadas de los objetos (SIMBAD) y de la latitud de cada ciudad, en el momento en que pasan por el meridiano, hacia el norte; valores redondeados.

Las estrellas de Piscis

Brillos y tipos espectrales consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo); distancias calculadas a partir de las paralajes de SIMBAD y comparadas con Moore y Rees (p. 470). Los valores de los libros más antiguos divergen: para Eta, por ejemplo, el Data Book trae 294 años luz y la paralaje actual apunta a unos 370.

Alrescha es una bella prueba para telescopios pequeños. A simple vista es una sola estrella, de magnitud 3,8 (Philip's, p. 309). Con una abertura de unos 100 mm, se separa en dos estrellas blancas de magnitudes cercanas a 4,2 y 5,1, a menos de 2 segundos de arco una de la otra (Ridpath, p. 188; Moore, p. 263). Es una binaria real y lenta: los libros citan períodos de entre 700 y 930 años (Vieira, p. 101; Mourão, p. 26; Moore, p. 263; Kambič, p. 391). Kambič recuerda que la separación irá disminuyendo hasta un mínimo de 1,1 segundos de arco hacia 2060 (p. 392), así que quien tenga telescopio debería aprovechar esta década para verla. El nombre viene del árabe y, según Mourão, puede significar "la cuerda" que une a los dos peces (p. 26).

Vernalis es el nombre de Omega, y la razón de ese nombre es el tema de la sección sobre el zodiaco. Eta, también llamada Alpherg, es la estrella más brillante de la constelación (Philip's, p. 309). Iota, la más cercana de la lista, está a apenas unos 45 años luz, un vecino discreto del Sol.

TX Piscium es una de las estrellas más rojas del cielo, y se encuentra en la misma región del Círculo, entre Iota y Lambda (Kambič, p. 392). Tiene una magnitud de entre 4,8 y 5,2, con variación irregular, y es una estrella de carbono: una gigante tan fría que su atmósfera está llena de carbono, lo que la hace parecer "un pedazo de brasa" en un cielo oscuro (Kambič, p. 392). La variación es pequeña (0,4 magnitud) y difícil de seguir, pero el color salta a la vista con binoculares (Moore y Rees, p. 471). Moore habla de una temperatura superficial de unos 2500 °C (p. 263-264).

Objetos de cielo profundo

M 74, galaxia espiral vista de frente

La galaxia M 74 (NGC 628) es el principal objeto de cielo profundo de la constelación, y el único de la lista de Messier (Moore, p. 264). Según la descripción de Ridpath, es una hermosa espiral de frente hacia nosotros, que en un telescopio pequeño aparece como un brillo redondo y solo muestra los brazos con aberturas mayores o en fotografías (p. 188). Kambič también la describe como "face-on" y algo tenue para binoculares; en imágenes de larga exposición muestra brazos muy abiertos alrededor de un núcleo pequeño (p. 392). Vieira da su distancia como 30 millones de años luz y unos 30 mil millones de estrellas (p. 100-101). Tiene una magnitud próxima a 9,4 (Kambič, p. 392; V 9,5 en SIMBAD), pero el brillo está repartido en un área grande, lo que la hace difícil en el cielo urbano. Machholz la incluye entre los objetivos difíciles del maratón Messier, todavía en el crepúsculo (p. 105). Para encontrarla, usa Eta como punto de partida (Moore, p. 264; Kambič, p. 392). Consulta la guía de M 74.

NGC 488, NGC 660 y NGC 520

Vieira también cita la galaxia NGC 488 entre los objetivos de Piscis (p. 100-101): es una galaxia espiral de magnitud cercana a 10, de unos 5 minutos de arco, entre el Círculo y Alrescha. Más al este, cerca de Alrescha y de la eclíptica, están NGC 660 y NGC 520, dos galaxias de unos 4 minutos de arco y magnitud 11,3 y 11,5 en el catálogo del sitio. Son objetivos para telescopios de 150 mm o más. Consulta las guías: NGC 488, NGC 660 y NGC 520.

La enana blanca de van Maanen

La estrella de van Maanen (también Wolf 28) es la enana blanca solitaria más cercana al Sol que se conoce, a unos 14 años luz (Moore y Rees, p. 471). Tiene magnitud 12,4 y un diámetro de apenas 0,01 del Sol, algo así como el de la Tierra, lo que la vuelve increíblemente densa: cerca de un millón de veces la densidad del agua, según Moore (p. 264). Está cerca de Delta Piscium, en una ascensión recta de 0h49min y una declinación de +5°23'. No es un objetivo para binoculares: con magnitud 12,4 hace falta un telescopio de tamaño medio y una carta detallada. El descubrimiento fue de Adriaan van Maanen, en 1917 (Moore y Rees, p. 471).

El nombre guarda una historia de ciencia. Van Maanen era un astrónomo holandés que trabajó en Monte Wilson (Philip's, p. 426) y tuvo una famosa disputa con Edwin Hubble: defendía que las "nebulosas espirales" eran objetos locales y afirmó haber medido cambios en los brazos de galaxias en fotografías, algo que solo tendría sentido si estuvieran cerca de la Vía Láctea. Hubble no vio cambios, y la discusión solo se resolvió cuando midió las distancias con estrellas cefeidas, en 1923. Moore concluye que van Maanen cometió "un error honesto" (Moore, noche del 31 de marzo, p. 96).

El zodiaco: signo y constelación

Piscis es la última de las doce constelaciones del zodiaco, la franja del cielo por donde pasan el Sol, la Luna y los planetas. El centro de esa franja es la eclíptica, la línea del camino aparente del Sol a lo largo del año, que en la carta aparece de trazos. Atraviesa la constelación, y los planetas y la Luna pasan con frecuencia cerca de estrellas como Zeta, que casi está sobre ella (Kambič, p. 392). Según Moore, la eclíptica sigue por Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis (p. 249).

Según los límites oficiales de la IAU, el Sol está dentro de Piscis aproximadamente del 13 de marzo al 19 de abril (fechas aproximadas, calculadas para la constelación). En la tradición de los signos, sin embargo, "Piscis" corresponde a quien nace entre el 19 de febrero y el 20 de marzo (Mourão, entrada Peixes, p. 612). La diferencia viene de que el signo es un sector de 30° del zodiaco, definido por convención, y la constelación es una región del cielo de tamaño desigual, con un contorno definido por la IAU. Hace unos dos mil años los dos coincidían; con la precesión, los signos quedaron atrás por cerca de 30° y, en el ejemplo de Mourão, la constelación de Aries está hoy en el signo de Tauro, y la de Tauro en el de Géminis (Mourão, entrada signo, p. 736). Esto es historia y cultura del cielo, y no una predicción de nada: quien quiera saber dónde estaba el Sol a la hora de su nacimiento debe mirar los límites reales de las constelaciones.

El punto vernal y la precesión

El punto vernal es el cruce de la eclíptica con el ecuador celeste, en el que el Sol pasa del hemisferio sur al norte (Mourão, entrada ponto vernal, p. 641). Es el origen de las ascensiones rectas: en el catálogo, ascensión recta 0 significa "el meridiano del punto vernal". Se llamaba "primer punto de Aries" porque, cuando Hiparco descubrió la precesión, hacia el 150 a. C., el punto estaba en esa constelación (Philip's, p. 318; Vieira, p. 53). La precesión explica por qué salió de allí.

La Tierra gira como un trompo inclinado. La gravedad del Sol y de la Luna, actuando sobre el abultamiento ecuatorial, hace que el eje describa un cono, y el polo celeste completa un círculo en unos 25 800 años (Philip's, p. 318; Ridpath, p. 133). Como el ecuador celeste se inclina junto con el eje, el punto en que corta la eclíptica se desliza hacia el oeste a lo largo de ella, cerca de un séptimo de segundo de arco por día (Philip's, p. 143). Haciendo la cuenta, eso da 1° cada 72 años y un sector de 30° cada unos 2150 años (cálculo a partir del ciclo de 25 800 años).

Resultado: Mourão registra que el equinoccio de primavera está en Piscis "desde el primer siglo de nuestra era" (p. 629). Vieira da Piscis desde el 60 a. C. hasta el 2100 d. C. (p. 53). Moore y Rees explican que el punto vernal está ahora un poco al sur de Omega Piscium, "de ahí el nombre Vernalis", y avanza despacio bajo el pez occidental rumbo a Acuario (p. 471). Lo confirmamos con las coordenadas: Omega tiene una declinación de cerca de +7°, y el punto vernal, +0°. Ridpath dice que la entrada en Acuario ocurrirá hacia el año 2600 (p. 188). Las fechas varían según el contorno que se use para la constelación, por eso conviene tratarlas como aproximadas.

Para Brasil hay un cambio de perspectiva: en marzo, cuando el Sol llega al punto vernal, comienza aquí el otoño. El mismo punto es "primavera" solo en el hemisferio norte. El punto opuesto, el equinoccio de septiembre, está hoy cerca de Zaniah, en Virgo (Moore y Rees, p. 502).

Mitología e historia

La leyenda griega más conocida cuenta que Afrodita y su hijo, Eros, fueron sorprendidos por el monstruo Tifón a orillas del Éufrates y escaparon zambulléndose en el río, transformados en peces (Ridpath, p. 188; Philip's, p. 309). En las versiones romanas son Venus y Cupido, y Minerva los habría colocado en el cielo, unidos por una cuerda; de ahí el nombre popular "Venus y Cupido" (Vieira, p. 26; Mourão, p. 629). La cinta que une a los peces es justamente la hilera de estrellas que termina en Alrescha.

Mourão recuerda que para los egipcios este signo anunciaba la llegada de la primavera (en el hemisferio norte) y la temporada de pesca, y que el zodiaco de Dendera, hoy en el Louvre, muestra dos grandes peces unidos por una franja dentro de un rectángulo, símbolo del agua. Babilonios, asirios y persas también veían dos peces en este grupo de estrellas (p. 629).

Guía de observación

Consejos de campo:

• Elige una noche sin Luna y un horizonte norte despejado; Piscis exige cielo oscuro (Kambič, p. 391).
• Usa el Cuadrado de Pegaso como punto de partida y una carta como la de este artículo para no perderte.
• Para ver la eclíptica pasando por aquí, ten en cuenta que Zeta está casi sobre ella, así que los planetas y la Luna suelen pasar cerca (Kambič, p. 392).

Referencias

• KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars: 250+ Wonderful Sky Objects to See and Explore. New York: Springer, 2010. "Pisces", p. 391-392.
• MACHHOLZ, Don. The Observing Guide to the Messier Marathon: A Handbook and Atlas. Springer (año por completar). M 74, p. 105.
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "Pisces" (p. 309), "First Point of Aries" (p. 143), "Precession" (p. 318) y "Van Maanen" (p. 426).
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 29 de septiembre (p. 249), 30 de septiembre (Alrescha, TX Piscium, M 74, p. 263-264) y 31 de marzo (van Maanen, p. 96).
• MOORE, Patrick; REES, Robin. Patrick Moore's Data Book of Astronomy. Cambridge: Cambridge University Press, 2011. "Pisces", p. 470-471; equinoccio de septiembre, p. 502.
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Alrisha" (p. 26), "Estrela de van Maanen" (p. 285), "Peixes" (p. 612), "Pisces" (p. 629), "ponto vernal" (p. 641) y "signo" (p. 736).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. Piscis, p. 188; precesión, p. 133.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. El zodiaco y el mito de Piscis, p. 26; precesión de los equinoccios, p. 53; el cielo de primavera y Piscis, p. 95-101.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales, paralajes y coordenadas, el 21 sep. 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usada en la carta estelar; límites de las constelaciones de la IAU y líneas de d3-celestial.