Libra, la Balanza: guía de la constelación del zodiaco que fue las pinzas del Escorpión

Libra es la constelación del zodiaco que casi nadie sabe señalar en el cielo. No tiene héroe, ni monstruo, ni un gran mito, y sus estrellas son discretas. Pero es la Balanza, un objeto entre criaturas, y antes de eso fue apenas las pinzas del Escorpión. Ahí se esconden una estrella doble que se separa a simple vista, una estrella eclipsante que se sigue con binoculares, una estrella que algunos juran que es verde, un cúmulo globular y las inmediaciones de Gliese 581, una enana roja que estuvo en el centro de un famoso anuncio de un planeta habitable. En esta guía aprenderás a encontrarla, a entender de dónde vienen los nombres exóticos de sus estrellas y a descubrir por qué el equinoccio de septiembre, que empezó en Libra, hoy ocurre en otra constelación.

Texto en revisión. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes figuran al final.

Cómo encontrar Libra

Libra ocupa unos 538 grados cuadrados y se encuentra entre Virgo y Escorpio, justo al sur del ecuador celeste (Mourão, entrada Libra). La forma más fácil de llegar a ella es usar a sus dos vecinas famosas: Spica, la estrella más brillante de Virgo, y Antares, el corazón rojo del Escorpión. Libra es el trozo de cielo entre ambas, y Mourão la describe como un cuadrilátero de cuatro estrellas principales en una línea que va de Spica a Antares.

Paso a paso, al comienzo de la noche de junio o julio:

1. Mira hacia el norte. Desde Brasil, Libra sube alto y culmina cerca del cenit en buena parte del país (mira la tabla más abajo).
2. Localiza Spica, azulada y brillante, y Antares, rojiza, más hacia el este (a la derecha, para quien mira al norte).
3. Entre las dos, busca un triángulo de estrellas de magnitudes 2 y 3: Zubenelgenubi, la más occidental (más cerca de Spica); Zubeneschamali, la más brillante, que queda más hacia el lado del ecuador celeste (en la carta, abajo); y Zubenelhakrabi, un poco más débil, al este. Moore observa que Alfa, Beta y Gamma Librae forman un triángulo (Moore, noche del 26 de junio, p. 177).
4. Sube la mirada hacia el polo sur celeste (en la carta, hacia arriba): Brachium, más anaranjada, y las estrellas débiles de Épsilon y Tau completan el dibujo de la constelación.

Cuándo y a qué altura

Libra pasa por el punto más alto a las 21 h locales hacia fines de junio y comienzos de julio (estimación a partir de la ascensión recta central, unas 15 h). En octubre y noviembre queda del lado del Sol y no se ve de noche.

Como la constelación ocupa declinaciones de entre 0 y 30° sur aproximadamente (Mourão), cruza el cielo cerca del cenit de buena parte del territorio brasileño. Calculamos la altura máxima de las estrellas más al norte y más al sur del dibujo, a partir de las coordenadas de SIMBAD:

Alturas calculadas a partir de las coordenadas de las estrellas en SIMBAD y de la latitud de cada ciudad; valores redondeados. Como Libra está en la franja del zodiaco, nunca se acerca al polo celeste y se pone en todo Brasil.

Un detalle simpático: en Brasilia, Zubenelgenubi pasa prácticamente sobre tu cabeza. Ridpath registra que Libra puede verse desde 60° norte hasta 90° sur (Ridpath, p. 179), es decir, desde casi todo el planeta.

Una constelación de Ptolomeo, sin mito

Libra está entre las 48 constelaciones de Ptolomeo, pero "ningún mito parece estar asociado a ella", salvo un vago vínculo con Mochis, el inventor de los pesos y medidas (Moore, noche del 26 de junio, p. 177; Moore y Rees, entrada Libra, p. 445). Lo que existe es historia: los griegos agrupaban estas estrellas como Chelae, las pinzas del Escorpión, y la Balanza propiamente dicha entró en el dibujo de la mano de los romanos, en el siglo I a. C., cuando el equinoccio de otoño ocurría dentro de ella y día y noche tenían la misma duración, es decir, estaban "en equilibrio" (Philip's, entrada Libra, p. 226). Los nombres de las dos estrellas más brillantes guardan la memoria de las pinzas: significan "pinza del sur" y "pinza del norte" (Ridpath, p. 179; Mourão, entrada Kiffa Australis, p. 434).

Mourão trae otras versiones: Virgilio contaba que los antiguos agricultores veían en ella una señal para la época de la siembra; los romanos la asociaban con el espíritu de justicia de Julio César; y algunos autores dicen que la balanza nació en Egipto, donde, en el planisferio de Dendera, sería un nilómetro, el instrumento con el que los sacerdotes medían las crecidas del Nilo (Mourão, entrada Libra, p. 469). Vieira resume la relación con el equilibrio del Sol, que trae días y noches iguales en el equinoccio de septiembre (Vieira, p. 24-25).

En resumen, Libra es la única constelación del zodiaco que representa un objeto en lugar de un ser vivo (Philip's, entrada Libra, p. 226).

Las estrellas de Libra

Brillos, tipos espectrales y paralajes consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo); distancias calculadas como 3261,56 dividido por la paralaje en milisegundos de arco. Los libros traen valores muy distintos para varias de ellas, por eso las franjas. Los nombres de las estrellas varían de grafía entre las fuentes (por ejemplo, Zubeneschamali, Zubeneschemali y Zubenelchemale).

Zubeneschamali (beta) es la estrella más brillante de la constelación, con magnitud 2,6 (Philip's, entrada Libra, p. 226). El nombre viene del árabe y significa "la pinza del norte" (Mourão, entrada Kiffa Borealis, p. 434). Mourão registra además un compañero invisible, revelado por el espectro, que la orbita en unos 80 años.

Zubenelgenubi (alfa) es la "pinza del sur" y el objetivo más fácil de la constelación: una doble amplia de estrellas de magnitudes 2,8 y 5,2, separadas por 231 segundos de arco, lo que la convierte en un par visible a simple vista si la noche es oscura (Moore, noche del 26 de junio, p. 177). La principal es blanca; la compañera es ligeramente amarillenta (Moore), lo que concuerda con los tipos A y F3 de SIMBAD. Moore dice que las dos comparten el mismo movimiento por el espacio, pero están muy separadas; Mourão habla de una doble óptica, en la que las estrellas solo parecen cercanas. Las paralajes de SIMBAD (43,0 y 41,8 milisegundos de arco) son casi iguales, lo que refuerza la idea de que están en la misma región del espacio.

Brachium (sigma; Moore la llama Zubenalgubi) perteneció a Escorpio: el Data Book cuenta que Sigma, Tau y Upsilon Librae estaban originalmente en esa constelación, y que Sigma era Gamma Scorpii (Moore y Rees, p. 445; Moore, noche del 26 de junio, p. 177). Hoy es una gigante roja, la estrella más austral del dibujo principal de Libra.

Delta Librae es una binaria eclipsante del tipo Algol: una estrella pasa delante de la otra cada 2,33 días, y el brillo cae de 4,9 a 5,9, suficiente para seguirlo con binoculares (Moore, noche del 26 de junio, p. 177). Kambič indica el período de 2,3273543 días, una caída que dura unas 6 horas y una distancia de unos 7 millones de kilómetros entre las estrellas, y sugiere comparar Delta con estrellas vecinas de brillo constante para estimar la caída (Kambič, p. 331).

La estrella que quizá sea verde

Zubeneschamali guarda una polémica. Ninguna estrella es realmente verde para la mayoría de las personas, porque la mezcla de luz que llega a los ojos da como resultado blanco, azul, naranja o rojo. La excepción sería Beta Librae, la única estrella solitaria vista como verde por algunos (Kambič, p. 330; Monks, p. 111-112).

El reverendo T. W. Webb habló de un "hermoso tono verde pálido", y T. W. Olcott la llamó "nítidamente verde". Moore, un observador experimentado, dice que nunca logró ver ningún color y sugiere: "mira por ti mismo y decide" (Moore, noche del 27 de junio, p. 178). Monks recuerda que el observador debe tener cuidado de no "ver" lo que espera ver, y que no hay una buena explicación para el supuesto verde (Monks, p. 111-112).

Kambič cuenta otro enigma antiguo: Eratóstenes describió a Beta como la estrella más brillante de la región de Escorpio y Libra, y siglos después Ptolomeo escribió que ella y Antares tenían el mismo brillo. Hoy Antares es mucho más brillante. O una de las dos cambió, o los antiguos se equivocaron (Kambič, p. 330). Moore agrega que la evidencia de que Beta se haya desvanecido es "muy frágil" (Moore, noche del 27 de junio, p. 178). La invitación es esta: en una noche oscura, mira Zubeneschamali sin instrumentos y luego con binoculares, y anota lo que ves.

La vecina Gliese 581

A cerca de 1,8° al norte-noreste de Zubeneschamali (hacia el ecuador celeste, es decir, debajo de ella en la carta), hay una estrellita de magnitud 10,6, una enana roja del tipo M3, catalogada por Wilhelm Gliese con el número 581 y a unos 20 años luz de nosotros (Moore y Rees, Data Book, p. 313; SIMBAD). Tiene como máximo un tercio de la masa del Sol y es tan débil que Moore y Rees la comparan con una luciérnaga, siendo el Sol una linterna de bolsillo.

Su fama viene de los planetas. En septiembre de 2010, un equipo liderado por Steven Vogt anunció el descubrimiento de Gliese 581g, un planeta de unas 1,9 masas terrestres en la zona habitable, con base en 122 mediciones del telescopio Keck y 119 del instrumento HARPS, en Chile. En octubre, Francesco Pepe, del Observatorio de Ginebra, reanalizó los datos de HARPS y no encontró rastro ni de ese planeta ni de otro anunciado, Gliese 581f; el Data Book concluye que su existencia debe "considerarse cuestionable" (Moore y Rees, p. 313). El libro es de 2011 y el sistema ha tenido revisiones desde entonces; toma el caso como un ejemplo de cómo se verifica un anuncio.

Objetos del cielo profundo

Libra no es rica en cielo profundo. El objeto más brillante es el cúmulo globular NGC 5897, de magnitud 9, según la enciclopedia Philip's (entrada Libra, p. 226).

NGC 5897 — cúmulo globular

El cúmulo tiene magnitud 8,5 y unos 11 minutos de arco, a unos 40 400 años luz, según Allison, que lo clasifica como "difícil" de observar (Allison, p. 154). Es un globular grande y suelto. En un telescopio de 200 mm (8 pulgadas) aparece como una neblina débil y difusa, sin resolución; a partir de 250 a 300 mm algunas estrellas empiezan a separarse, y los telescopios mayores muestran toda su extensión (Allison).

Para encontrarlo, parte de Sigma Librae y avanza unos 5° hacia el noreste, casi a mitad de camino entre Sigma y Gamma (Allison). En la carta, es el círculo verde sobre la región de Iota, con el norte hacia abajo.

Las galaxias de Libra

Las galaxias de Libra son débiles y piden telescopios de 200 mm o más. Bakich sugiere cuatro, todas señaladas en la carta:

• NGC 5728 — galaxia Seyfert. Magnitud 11,5, con un núcleo excepcionalmente brillante; queda a 2,4° al oeste-suroeste de Zubenelgenubi (Bakich, objeto n.º 366).
• NGC 5792 — galaxia espiral barrada. Vista de canto, muy alargada y considerada por algunos la mejor galaxia de Libra; magnitud 11,2 (Bakich, objeto n.º 371).
• NGC 5812 — galaxia elíptica. Redonda, 1° al norte de Delta Librae; parece una nebulosa planetaria (Bakich, objeto n.º 373).
• NGC 5885 — galaxia espiral barrada. Magnitud 11,8, a menos de 1° de Zubeneschamali; en un telescopio de 250 mm es una neblina débil y casi uniforme (Bakich, objeto n.º 381).

El zodiaco, el Sol y la eclíptica

Libra forma parte del zodiaco, la franja del cielo que se extiende unos 8° a cada lado de la eclíptica, por donde el Sol, la Luna y los planetas principales (excepto Plutón) parecen pasar (Philip's, entrada zodiac, p. 445; Mourão, entrada zodíaco, p. 885). La eclíptica es el camino anual aparente del Sol; en la carta de arriba es la línea punteada dorada, que corta Libra en diagonal.

El nombre "zodiaco" viene del griego y significa "camino de los animales", porque casi todas las constelaciones de la franja tienen nombres de animales (Mourão, p. 885). Libra es la excepción. La entrada de Mourão también enumera trece constelaciones cortadas por la eclíptica, incluido el Serpentario (Ofiuco), que el calendario astrológico ignora.

Las fechas del Sol. Según los límites oficiales de la Unión Astronómica Internacional (IAU), el Sol atraviesa Libra aproximadamente del 1 al 23 de noviembre (fechas aproximadas, unos 23 días). Fíjate en que son pocos días, porque la eclíptica cruza solo un tramo de la constelación. En esa época la Balanza está del mismo lado del cielo que el Sol y no se puede ver de noche.

Signo no es constelación. En astrología, el zodiaco se divide en doce signos iguales de 30°, y Libra se asigna a quienes nacen entre el 23 de septiembre y el 22 de octubre (Mourão, entrada Balança, p. 469). Pero los signos y las constelaciones se han separado. Por la precesión, el lento bamboleo del eje de la Tierra, que completa una vuelta en unos 25 800 años, y por las redefiniciones de los límites, los signos dejaron de coincidir con las constelaciones (Philip's, p. 445). Mourão da el ejemplo: hace dos mil años, en el equinoccio de otoño, el Sol estaba en Libra (Mourão, p. 469), y hoy la constelación de Aries está en el signo de Tauro y Tauro en el de Géminis (Mourão, entrada signo, p. 736). Esto es astronomía e historia, sin predicciones.

El equinoccio de septiembre. En los equinoccios el Sol cruza el ecuador celeste. El "Primer Punto de Libra" es el punto donde el Sol cruza el ecuador de norte a sur, hacia el 23 de septiembre; recibió ese nombre cuando estaba en Libra, pero la precesión lo empujó lejos. Hoy está en Virgo, entre Beta y Eta Virginis (Moore, noche del 28 de junio, p. 178; Philip's, entrada First Point of Libra, p. 143). Para nosotros, en el hemisferio sur, es el equinoccio de primavera, que comienza el 23 de septiembre (Mourão, entrada sobre el equinoccio, p. 269).

Guía de observación

Consejos de campo:

• Elige una noche sin Luna de junio o julio y busca Libra justo después del anochecer, cuando esté alta hacia el norte.
• Como la constelación sube tanto, una tumbona ayuda.
• Para Delta Librae, anota la hora y la comparación con las vecinas Mu y Xi² Librae cada 30 a 60 minutos; una caída de 1 magnitud en pocas horas es señal de que diste en el blanco (Kambič, p. 331).
• Las galaxias y los globulares débiles exigen cielo oscuro y ojos adaptados.

Referencias

• ALLISON, Mark. Star Clusters and How to Observe Them. London: Springer, 2006. NGC 5897, p. 154.
• BAKICH, Michael E. 1,001 Celestial Wonders to See Before You Die. New York: Springer, 2010. Objetos n.º 366 (NGC 5728), 371 (NGC 5792), 373 (NGC 5812) y 381 (NGC 5885).
• KAMBIČ, Bojan. Viewing the Constellations with Binoculars: 250+ Wonderful Sky Objects to See and Explore. New York: Springer, 2010. Capítulo "Libra", Beta Librae, p. 330; Delta Librae, p. 331.
• MONKS, Neale. Go-To Telescopes Under Suburban Skies. Springer (editorial y año por completar). Beta Librae, p. 111-112.
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "First Point of Libra" (p. 143), "Libra" (p. 226) y "zodiac" (p. 445).
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 26 de junio ("Libra", p. 177), 27 de junio ("Beta Libræ: a Green Star?", p. 178) y 28 de junio ("The First Point of Libra", p. 178).
• MOORE, Patrick; REES, Robin. Patrick Moore's Data Book of Astronomy. Cambridge: Cambridge University Press, 2011. Entrada Libra, p. 445; zona habitable y Gliese 581, p. 313.
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Kiffa Australis" y "Kiffa Borealis" (p. 434), "Libra" y "Balança" (p. 469), "equinócio" (p. 269), "signo" (p. 736) y "zodíaco" (p. 885).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. Balança, p. 179.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. Balança y equinoccio de septiembre, p. 24-25; origen de los símbolos, p. 31.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales, paralajes y coordenadas, el 21 de sep. de 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usado en la carta estelar; límites de las constelaciones de la IAU y líneas de d3-celestial.