Aries, el Carnero: guía de la constelación que abrió el año y dio nombre al equinoccio

Si le pides a alguien que te señale el Carnero en el cielo, es probable que no sepa dónde mirar. Aries es pequeña, discreta y tiene una sola estrella realmente brillante. Y, sin embargo, pocas constelaciones pesan tanto en la historia de la astronomía: los babilonios abrieron el calendario con ella, los astrónomos todavía miden la ascensión recta a partir de un punto llamado "primer punto de Aries", y el equinoccio que marca el comienzo de la primavera en el hemisferio norte (y del otoño en el nuestro) hace mucho que ya no está en ella. En esta guía aprenderás a encontrarla en el cielo de Brasil, conocerás sus estrellas (incluida una pareja que el inglés Robert Hooke descubrió por casualidad), entenderás por qué el "signo" de Aries no coincide con la constelación y verás qué vale la pena apuntar allí, del ojo desnudo al telescopio.

Texto en revisión. Este es un artículo de prueba, escrito a partir de fuentes de referencia; las fuentes figuran al final.

Una constelación discreta con una historia enorme

Aries (Aries, abreviatura Ari) ocupa 441 grados cuadrados del cielo, entre Piscis, al oeste, y Tauro, al este (Mourão, entrada Aries; Moore y Rees, tabla de constelaciones). Es la primera constelación de la lista del zodiaco, y el motivo es histórico. Según Mourão, los babilonios adoptaron el Carnero para marcar el inicio del año porque, hacia el 2500 a. C., el equinoccio de primavera (del hemisferio norte) caía en medio de las tres estrellas que forman su cabeza. Philip's Astronomy Encyclopedia dice que, hacia el 150 a. C., el equinoccio todavía estaba dentro de la constelación, y por eso hasta hoy se lo llama, por tradición, primer punto de Aries.

Quien observa el Carnero sin esa historia detrás no ve nada excepcional: una línea curva con tres estrellas y un puñado de puntos débiles alrededor. La gracia está en saber qué ha guardado.

Cómo encontrar Aries desde Brasil

Cuándo. Las constelaciones culminan (alcanzan su punto más alto) hacia las 21 h locales en un mes que depende de su posición en el cielo. Aries está centrada cerca de las 2 h 40 min de ascensión recta, así que culmina a las 21 h a mediados de diciembre, y es una constelación del cielo de fines de primavera y verano: se ve bien de noviembre a enero, y todavía al comienzo de la noche hasta febrero. Como el Sol atraviesa la región entre fines de abril y mediados de mayo, se pierde en el brillo del crepúsculo durante la otra mitad del año.

Hacia dónde mirar. Aries está al norte del ecuador celeste y, desde Brasil, culmina mirando al norte. En Río de Janeiro (latitud 23° S), Hamal pasa a unos 44° de altura y Mesarthim a unos 48°: bastante alto, pero con el cuerpo vuelto hacia el norte.

Alturas calculadas por nosotros a partir de las declinaciones de las estrellas (SIMBAD) y de la latitud de cada ciudad, con la fórmula altura máxima = 90° menos la diferencia entre latitud y declinación; valores redondeados.

Paso a paso.

1. Empieza por las Pléyades (M 45 — as Plêiades), el cúmulo más fácil de la región. Desde él, avanza hacia Piscis (oeste): unos 23 grados más allá, a la misma altura, llegas a Hamal.
2. Otra opción: Hamal está a unos 27 grados al este de Alfa de Andrómeda, la esquina del Gran Cuadrado de Pegaso. Moore sitúa Aries un poco al sur de la línea de estrellas de Andrómeda; para nosotros, mirando al norte, eso significa por encima de esa línea, más cerca del cenit.
3. Hamal es la única estrella de 2.ª magnitud a muchos grados de distancia, con un color anaranjado evidente. A su izquierda (oeste, para quien mira al norte) están Sheratan y Mesarthim, que forman con Hamal el pequeño triángulo achatado que Mourão describe como el dibujo de la constelación.

Las estrellas del Carnero

Brillos, tipos espectrales y paralaje consultados en SIMBAD (CDS, Estrasburgo). Las distancias provienen de paralajes del satélite Hipparcos; libros más antiguos traen valores distintos (por ejemplo, de 66 a 85 años luz para Hamal).

Hamal (Alfa del Carnero) es una gigante anaranjada, con el doble de la masa del Sol y unos 15 diámetros solares (Moore y Rees). Mourão la da como una K2 a 78 años luz, con el brillo de 60 soles; Hipparcos sugiere una distancia algo menor. El nombre viene del árabe y designaba originalmente toda la constelación, el "carnero" (Mourão, entrada Hamal). El color anaranjado de Hamal es uno de los pocos toques de color de la región.

Sheratan (Beta) significa "los cuernos" en árabe (Mourão, entrada Sheratan). Es una binaria espectroscópica: la compañera, probablemente de tipo G, completa una órbita cada 107 días, y esa órbita es muy alargada (excentricidad 0,88, según Moore y Rees). Como las dos estrellas están pegadas, ningún telescopio las separa; la duplicidad solo aparece en el espectro.

Bharani (41 Ari) no tiene letra griega, y la razón es una curiosidad de los mapas: perteneció a una constelación rechazada, la Mosca Boreal (Musca Borealis), y quedó fuera del sistema de Bayer (Moore y Rees).

Mesarthim (Gamma) es el mejor objetivo para telescopio de la constelación, y merece la sección siguiente.

Botein (Delta) es una gigante anaranjada más débil, en el este de la constelación. Una nota curiosa de Moore y Rees: la estrella 53 Arietis (UW Ari) es una de las tres estrellas fugitivas que habrían sido expulsadas de la Nebulosa de Orión hace unos dos millones de años; las otras dos son AE del Auriga y Mu de la Paloma. En el cielo es de magnitud 6,1 (SIMBAD), así que necesita un buen cielo oscuro o binoculares.

Mesarthim, la pareja que Hooke encontró sin querer

Gamma Arietis parece una sola estrella a simple vista, de magnitud 3,9 sumando las dos (Ridpath), pero es una de las dobles más fáciles del cielo. Con un telescopio pequeño ves dos estrellas blancas o blanco-azuladas, casi idénticas, separadas por unos 7,6 a 7,8 segundos de arco (Moore; Philip's Astronomy Encyclopedia). Las magnitudes varían según las fuentes: las dos en torno a 4,6 en Philip's, 4,75 y 4,83 en Moore y Rees, y SIMBAD lista 4,59 y 4,52. Bakich la llama "faros de automóvil", por el par de brillos iguales (Bakich, objeto n.º 810).

Quien halló la pareja fue Robert Hooke, en 1664, mientras buscaba un cometa. Moore cuenta que descubrió la duplicidad por accidente, y que casi no ha habido cambio relativo en las posiciones desde entonces. Moore y Rees estiman el período orbital en más de 5.000 años, y por eso casi nada cambia: las estrellas parecen fijas una respecto de la otra. Una tercera estrella, de magnitud 9, aparece a 221 segundos de arco, pero tiene un movimiento distinto y probablemente no pertenece al sistema, aunque los catálogos todavía la llamen "Gamma Arietis C" (Moore).

El origen del nombre es discutido. Bakich, citando a Allen, enumera dos hipótesis: un vínculo con una palabra hebrea para "ministros" o un error de Bayer, que no sabía que el término se refería a la estación lunar de Gamma y Sheratan. Mourão registra que otro nombre de Mesarthim es "First Star in Aries", la "primera estrella de Aries". Conviene tratar este origen como incierto.

Lambda del Carnero es una doble más abierta: una estrella de magnitud 4,9 y una compañera de 7,7, separadas por unos 37 segundos de arco. Es fácil en cualquier telescopio pequeño, y es una buena pareja para una "prueba de color": Bakich recuerda que los observadores informan colores distintos para el par (amarillo y azul, blanco y azul, naranja y verde), lo que muestra que cada ojo responde de una manera a los colores (Bakich, objeto n.º 814).

Un objeto de cielo profundo: NGC 772

El cielo profundo de Aries es pobre, y Philip's Astronomy Encyclopedia dice sin rodeos que el objeto más brillante es la galaxia NGC 772 — galáxia espiral, de 10.ª magnitud. Está a cerca de 1 grado al este de Mesarthim, así que se puede saltar de una a otra en el mismo campo del buscador. Mide 7,3 por 4,6 minutos de arco e interactúa gravitacionalmente con una vecina muy débil, NGC 770 (magnitud 13), a unos 3 minutos de arco al sur-suroeste; esa interacción distorsiona la espiral en las fotografías. El apodo "Fiddlehead", dado por O'Meara, viene del brazo más brillante, que recuerda a la hoja de un helecho al desenrollarse (Bakich, objeto n.º 815).

Para observarla, prepárate para un objeto difuso: un telescopio de 250 mm muestra el centro brillante y una neblina alrededor. En las imágenes, la interacción con la vecina deforma la espiral, y eso es lo que vuelve interesante al par para la astrofotografía.

Mitología e historia: el carnero del vellocino de oro

El mito más ligado al Carnero es el de la Cólquide. Mourão lo cuenta así: Frixo y Hele eran hijos de Atamante, rey de Tesalia, en una época de sequía y hambre. Para aplacar la ira de la madrastra Ino, el padre decidió sacrificar a los hijos. Para salvarlos, el dios Mercurio (Hermes) envió un carnero milagroso que los llevó en su huida hasta la Cólquide. El Data Book añade que el animal volaba, que Hele perdió el equilibrio y cayó al mar, en el tramo que hoy se llama Helesponto, y que Frixo llegó sano y salvo. Tras la muerte del carnero, el vellocino de oro quedó colgado en un bosque sagrado, de donde lo tomaron los Argonautas, comandados por Jasón (Moore y Rees). El mismo mito explica el nombre de la nave Argo, que el cielo dividió después en Carina, Vela y Popa (Mourão, entrada Argo). Ridpath también cita el vellocino de oro y los Argonautas al presentar el Carnero.

Como constelación, el dibujo es mucho más simple que el mito: Mourão dice que es fácil de localizar porque Alfa, Beta y Gamma forman un pequeño triángulo, y Ridpath la describe como una línea torcida de tres estrellas. Moore y Rees la llaman "moderadamente visible".

El zodiaco, el Sol y el "primer punto"

El Sol parece recorrer el cielo a lo largo del año por un camino llamado eclíptica, y pasa por doce constelaciones tradicionales, Aries entre ellas (Moore, Observer's Year). Ese es el cinturón que llamamos zodiaco. En la carta de arriba, la línea punteada dorada es la eclíptica: fíjate en que cruza la región de Aries.

¿Cuándo está el Sol dentro de Aries? Según los límites oficiales de la constelación, definidos por la IAU, el Sol atraviesa Aries desde alrededor del 20 de abril hasta el 14 de mayo, unos 25 días (fechas aproximadas). Es la época en que Aries está detrás del Sol y no se ve.

¿Qué es un "signo"? Los libros que usamos tratan "signo" y "constelación" como cosas distintas. Mourão define Aries como primer signo del zodiaco, ligado a quienes nacen entre el 21 de marzo y el 19 de abril, y la misma obra dice que el punto vernal ya se encuentra en Piscis. Esas fechas vienen de la tradición, y no coinciden con el período en que el Sol está de hecho en cada constelación: el "signo" es una división de 30 grados de la eclíptica, contada desde el equinoccio. La constelación es el dibujo en el cielo, de tamaño desigual, y el Sol pasa 25 días en Aries según los límites de la IAU. Como la Tierra va cambiando la dirección de su eje, las dos divisiones se fueron alejando a lo largo de los siglos. Aquí tratamos los signos como cultura e historia; la astronomía no predice nada con ellos.

La precesión. El eje de la Tierra describe un círculo lento en el cielo, y un ciclo completo dura cerca de 25.800 años (Ridpath, p. 133). Por causa de esa oscilación, el punto donde la eclíptica cruza el ecuador, el equinoccio de marzo, se desplaza por las constelaciones. Ridpath cuenta que, hace más de dos mil años, el punto vernal pasaba cerca del límite entre Carnero y Piscis, y que la precesión lo ha desplazado casi hasta Acuario. Mourão dice que hoy está en Piscis. Moore resume: el punto vernal también se llama primer punto de Aries porque, en tiempos antiguos, estaba en la constelación, y el nombre permanece, aunque el punto haya pasado a Piscis. Lo mismo vale para el "primer punto de Libra", que hoy está en Virgo (Observer's Year, noches del 20 de marzo y del 13 de mayo).

Y esto no es solo una curiosidad histórica. La ascensión recta, una de las dos coordenadas usadas para localizar un objeto en el cielo, se mide desde el primer punto de Aries (Philip's Astronomy Encyclopedia). Cada vez que una aplicación de astronomía muestra "AR 2 h 07 min" para Hamal, cuenta desde un punto que ya ni siquiera está en el Carnero.

Guía de observación

Consejos de campo:

• Elige una noche sin Luna entre noviembre y enero y mira hacia el norte, con el cielo despejado del lado del horizonte.
• Usa las Pléyades o el Gran Cuadrado de Pegaso como punto de partida; Aries no tiene nada más brillante cerca.
• Compara el color de Hamal con el de Mesarthim, blanca: es un buen ejercicio para entrenar el ojo.
• Para NGC 772, empieza por Mesarthim y avanza cerca de 1 grado hacia el este.

Referencias

• BAKICH, Michael E. 1,001 Celestial Wonders to See Before You Die. New York: Springer, 2010. Objetos n.º 810 (Gamma Arietis), n.º 814 (Lambda Arietis) y n.º 815 (NGC 772).
• MOORE, Patrick (ed.). Philip's Astronomy Encyclopedia. London: Philip's, 2002. Entradas "Aries" (p. 26) y "first point of Aries" (coordenadas, p. 76).
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. 2.ª ed. London: Springer, 2005. Noches del 20 de marzo (primer punto de Aries, p. 87), 13 de mayo (primer punto de Libra, p. 178) y 29 de octubre (Aries, el Carnero, p. 291-292); eclíptica y zodiaco, p. 132-133.
• MOORE, Patrick; REES, Robin. Patrick Moore's Data Book of Astronomy. Cambridge: Cambridge University Press, 2011. Entrada "Aries", p. 384; tabla de constelaciones, p. 368.
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Entradas "Áries" (p. 56-57), "Hamal" (p. 358), "Sheratan" (p. 733), "First Star in Aries" (p. 303) y "Argo" (p. 56).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4.ª ed. Rio de Janeiro: Zahar. El Carnero y el primer punto de Aries, p. 171; precesión, p. 133.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. El Carnero, p. 77; precesión de los equinoccios, p. 52-53.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta de brillos, tipos espectrales y paralajes, el 21 de sept. de 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licencia CC BY-SA 4.0, usado en la carta estelar; límites de las constelaciones de la IAU y líneas de d3-celestial.