Dourado, a constelação da Grande Nuvem de Magalhães: guia completo

Dourado é uma constelação pequena, fraca e sem nenhuma estrela de primeira grandeza — e, ainda assim, é dona de um dos maiores espetáculos do céu do hemisfério sul. É nela que fica a maior parte da Grande Nuvem de Magalhães, a galáxia satélite mais próxima e mais brilhante da Via Láctea, visível a olho nu como uma nuvem solta em qualquer céu razoavelmente escuro. Dentro dela, a Nebulosa da Tarântula é, sozinha, um dos objetos mais impressionantes que um telescópio amador pode mostrar.

Texto em revisão. Este é um artigo de teste, escrito a partir de fontes de referência; as fontes estão listadas no final.

Uma constelação pequena com uma vizinha gigantesca

Dourado (Dorado, abreviatura Dor) ocupa cerca de 179 graus quadrados do céu, perto do polo sul celeste, entre Mensa, Peixe Voador, Pintor, Caelum, Relógio e Retículo (Mourão, verbete Doradus, p. 286). O nome vem de um peixe tropical — descrito ora como o peixe dourado (dourado, dolphinfish), ora como o peixe-espada —, batizado pelos navegadores holandeses Pieter Dirkszoon Keyser e Frederick de Houtman no fim do século XVI e publicado por Johann Bayer no atlas Uranometria, de 1603 (Mourão, p. 286).

Sozinha, a constelação não chamaria atenção: nenhuma de suas estrelas passa da magnitude 3,3, e o desenho não lembra peixe nenhum a olho nu. O que a torna uma das paradas obrigatórias do céu austral é a vizinha que ela hospeda: a Grande Nuvem de Magalhães (GNM) ocupa boa parte do território sul de Dourado, com um pedaço menor estendendo-se para a vizinha Mensa (Ridpath, Guia Zahar, p. 223-224). É como se uma constelação discreta, quase anônima, tivesse "herdado" o quintal de uma galáxia inteira.

Quando e como achar

Melhor época. O centro de Dourado culmina (fica no ponto mais alto) por volta das 21 horas locais em meados de dezembro, então a temporada boa vai de outubro a fevereiro — bem no verão brasileiro, com céus costumeiramente mais claros no fim da noite, mas também mais sujeitos a chuva; vale escolher noites secas.

Para onde olhar. Dourado fica muito perto do polo sul celeste (declinação entre cerca de -50° e -70°) e, do Brasil, culmina voltada para o sul.

Altura máxima acima do horizonte, calculada por nós a partir das declinações do catálogo HYG (estrelas) e das coordenadas do catálogo do site (Grande Nuvem) e da latitude de cada cidade; valores arredondados. Dourado e a Grande Nuvem sobem em todo o Brasil, mas ficam baixas no Norte — quanto mais ao sul do país, mais alto no céu e mais fácil de observar.

Passo a passo.

1. Em céu escuro, a Grande Nuvem de Magalhães salta aos olhos sem precisar de nenhuma estrela-guia: parece um pedaço solto e esmaecido da Via Láctea, isolado no meio de uma região do céu com poucas estrelas brilhantes ao redor.
2. Dentro da Nuvem, a olho nu em céu muito escuro ou em binóculo, a Nebulosa da Tarântula aparece como um pontinho mais brilhante e levemente esverdeado perto da borda nordeste da galáxia.
3. As sete estrelas fracas do quadrilátero de Dourado propriamente dito ficam ao norte da Nuvem, entre ela e a fronteira com Pintor e Retículo — um desafio maior, que pede céu escuro e mapa.

As estrelas de Dourado

Brilhos e tipos espectrais consultados no catálogo HYG v4.1, usado na carta; distâncias não conferidas nesta sessão (ver pendências).

Nenhuma estrela de Dourado tem nome próprio tradicional. A mais interessante para quem gosta de estrelas variáveis é Beta Doradus, uma cefeida clássica: sua luminosidade varia entre magnitude 3,5 e 4,1 num ciclo regular de cerca de 9,8 dias, o tipo de estrela que serviu de régua para medir distâncias no universo (Ridpath, Guia Zahar, p. 223). Perto dela, R Doradus é uma gigante vermelha de comportamento mais errático, variando entre magnitude 5 e 6 ao longo de cerca de 11 meses (Ridpath, p. 223) — nenhuma das duas tem posição própria destacada na carta acima porque a atenção da constelação está mesmo voltada para a vizinha maior.

A Grande Nuvem de Magalhães

A Grande Nuvem de Magalhães é uma galáxia satélite da Via Láctea, a cerca de 160 a 170 mil anos-luz de distância — dez vezes menor que a nossa galáxia, mas ainda assim contendo dezenas de bilhões de estrelas (Vieira, p. 76). Ocupa cerca de 12 vezes o diâmetro aparente da Lua cheia, e a maior parte dela fica dentro dos limites de Dourado, com uma pequena extensão entrando na vizinha Mensa (Ridpath, p. 223-224). Junto com a Pequena Nuvem de Magalhães, na constelação do Tucano, é uma das duas galáxias visíveis a olho nu mais próximas da Via Láctea (Mourão, p. 286).

O nome é uma homenagem a Fernão de Magalhães, o navegador cuja expedição, entre 1519 e 1522, foi a primeira a dar a volta ao mundo — e, segundo os livros de apoio, a registrar por escrito a existência das duas Nuvens para os europeus, embora astrônomos árabes (como Al-Sufi, no século X) e outros navegadores possivelmente já as conhecessem antes (Mourão, verbete Magalhães, p. 537-539; Ridpath, p. 223). Os polinésios, que navegavam pelo Pacífico Sul havia séculos, também tinham nomes próprios para as Nuvens (Mourão, p. 538-539).

Binóculo e telescópio pequeno revelam, dentro da Grande Nuvem, dezenas de aglomerados estelares e nebulosas — um catálogo à parte dentro da própria galáxia. O destaque absoluto é a Nebulosa da Tarântula.

NGC 2070, a Nebulosa da Tarântula

A Nebulosa da Tarântula, NGC 2070 (Caldwell 103), é o objeto mais notável da Grande Nuvem de Magalhães e um dos maiores berçários estelares conhecidos: os filamentos de gás na foto lembram as patas de uma aranha, daí o apelido (Ridpath, p. 223). No centro dela fica um aglomerado de estrelas recém-nascidas extremamente massivas, e foi bem perto dela que, em fevereiro de 1987, explodiu a supernova 1987A, a primeira visível a olho nu em quase quatro séculos — a última supernova galáctica catalogada antes dela tinha sido em 1604 (Vieira, p. 76). Vieira observa que, se a Tarântula estivesse à mesma distância da Nebulosa de Órion, ela ocuparia mais de 30 graus do céu e brilharia cerca de três vezes mais que Vênus (p. 76-77) — uma forma de dar a real dimensão de um objeto que, à distância da Grande Nuvem, ainda assim é visível a olho nu.

NGC 1566 e NGC 1672, as galáxias "próprias" de Dourado

Fora da Grande Nuvem, Dourado tem duas galáxias espirais de fundo, não relacionadas à Via Láctea nem à Nuvem, mas que caem dentro dos limites da constelação: NGC 1566, uma espiral vista quase de frente, e NGC 1672, uma espiral barrada — ambas alvos só de telescópio, bem mais fracas e distantes do que qualquer coisa dentro da Nuvem.

Mitologia e história: um peixe sem lenda própria

Como quase todas as constelações do bestiário austral criado por Keyser e de Houtman, Dourado não carrega nenhum mito clássico. O nome descreve um peixe de verdade, avistado pelos navegadores durante suas viagens às Índias Orientais no fim do século XVI — o mesmo grupo de expedições que deu origem a Tucano, Fênix, Peixe Voador, Camaleão e outras constelações batizadas com nomes de animais exóticos (Ridpath, Guia Zahar, p. 219-226). O verbete de Mourão registra que o catálogo foi publicado por Bayer na Uranometria, de 1603 (p. 286). A verdadeira "história" de Dourado não é sobre a constelação, mas sobre a vizinha que ela hospeda — e sobre o navegador cujo nome ficou ligado à Nuvem que ali mora.

Roteiro de observação

Dicas de campo:

• Escolha uma noite sem Lua, de preferência entre outubro e fevereiro, com o horizonte sul bem limpo.
• Não use mapa nenhum para achar a Grande Nuvem — ela é visível a olho nu em qualquer céu razoavelmente escuro, sem precisar de estrela-guia.
• Reserve tempo: como a Nebulosa de Carina, a Grande Nuvem de Magalhães é grande demais para "ver rápido" e recompensa quem varre o campo devagar com o binóculo, voltando a ela em noites diferentes.

Referências

• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Verbetes "Doradus" (p. 286) e "Magalhães" (as Nuvens e os dois Magalhães, p. 536-539).
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4. ed. Rio de Janeiro: Zahar. Dourado, Grande Nuvem de Magalhães e Nebulosa da Tarântula, p. 223-224; constelações de Keyser e de Houtman, p. 219-226.
• VIEIRA, Fernando. Identificação do céu. A Grande Nuvem de Magalhães a olho nu, Tarântula e SN 1987A, p. 76-77.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licença CC BY-SA 4.0, usado na carta estelar; limites das constelações da IAU e linhas do d3-celestial.