Sextante: guia da constelação quase invisível que homenageia um instrumento de navegação

Se o Corvo e a Taça já são discretos, o Sextante é ainda mais apagado: nenhuma de suas estrelas passa da 4ª magnitude, e a constelação inteira cabe dentro de um quadrado de céu vazio ao sul de Regulus. Mourão a descreve como uma homenagem do astrônomo polonês Johannes Hevelius ao seu próprio instrumento de trabalho, e é exatamente isso que ela é: um nome no mapa, sem quase nada para ver a olho nu. Mas, para quem tem um telescópio de porte médio, ela esconde a Galáxia do Fuso, uma lenticular vista de perfil que vale o desvio.

Um instrumento de navegação no meio do nada

O Sextante (Sextans, abreviatura Sex) ocupa cerca de 314 graus quadrados do céu, ao sul de Regulus, a estrela mais brilhante do Leão (Mourão, verbete Sextans, p. 770). Foi criado por Johannes Hevelius em 1687, que batizou a constelação com o nome do sextante que usava em seu observatório em Danzig, hoje Gdańsk, na Polônia (Mourão, verbete Sextans, p. 770). O instrumento em si, usado para medir a altura dos astros acima do horizonte, deriva de aparelhos de reflexão mais antigos, como o oitante, e recebeu esse nome porque seu arco graduado cobre um sexto de círculo, 60 graus (Mourão, verbete Sextante, p. 770).

Ironicamente, a constelação que homenageia um instrumento de precisão é uma das menos precisas de se enxergar no céu: Mobberley a descreve, ao localizar a Galáxia do Fuso, como "uma das constelações mais sem graça que se conhece" (Mobberley, Caldwell Objects, p. 129), com um desenho triangular formado só por uma estrela de 4ª magnitude e duas de 5ª.

Quando e como achar

Melhor época. O Sextante culmina por volta das 21 horas locais em torno do início de abril, um pouco antes da Taça e do Corvo. A boa temporada de observação vai de fevereiro a maio.

Para onde olhar. O Sextante fica quase exatamente sobre o equador celeste, então passa muito alto em todo o Brasil, mais alto ainda no Norte do país.

Altura máxima acima do horizonte, calculada por nós a partir da declinação de alfa Sextantis (SIMBAD) e da latitude de cada cidade; valores arredondados.

Passo a passo.

1. Ache Regulus, a estrela azul-branca que marca o ponto do "L" invertido da cabeça do Leão.
2. Desça cerca de 15 graus para o sul: nenhuma estrela brilhante marca a passagem, então é melhor confirmar com um aplicativo ou carta na primeira vez.
3. Alternativamente, use Alphard, a estrela laranja de Hidra: o Sextante fica entre Alphard e Regulus, um pouco mais perto de Regulus.
4. Procure um triângulo apagado de três estrelas de 4ª e 5ª magnitude; é tudo o que a constelação oferece a olho nu.

A estrela do Sextante

Brilho, tipo espectral e paralaxe consultados no SIMBAD (CDS, Estrasburgo); distância calculada por 3.261,56 dividido pela paralaxe em milissegundos de arco.

Nenhuma estrela do Sextante recebeu um nome próprio consagrado pelo uso: mesmo a mais brilhante é conhecida apenas por sua designação de Bayer, alfa Sextantis. É uma gigante branca (A0 III) sem nada de particularmente notável, exceto o papel de âncora para quem tenta localizar a constelação.

A Galáxia do Fuso

O único alvo de peso do Sextante é NGC 3115, a Galáxia do Fuso (Spindle Galaxy, Caldwell 53), uma galáxia lenticular vista quase perfeitamente de perfil, de magnitude 8,9. Fica cerca de 9,5° a leste e 1° ao norte de Alphard, passando perto de gama Sextantis pelo caminho (Mobberley, Caldwell Objects, p. 129). Apesar de não ser um objeto Messier, seu brilho superficial é generoso, e ela costuma surpreender observadores que a comparam a uma NGC 891 (Caldwell 23) desfocada, com um núcleo denso e dois níveis de halo mais fraco ao redor em fotografias (Mobberley, p. 129). Um telescópio de 15 cm já mostra sua forma alongada em céu limpo; a partir de 20 cm, o núcleo brilhante se destaca com clareza. Em abril de 1935, o astrônomo Samaha descobriu ali a supernova 1935B, cerca de 1 minuto de arco a noroeste do núcleo (Mobberley, p. 129).

Como bônus de campo, um pouco mais ao norte, já perto do limite com Leão, fica o par de galáxias em interação NGC 3166 e NGC 3169 (magnitudes 10,6 e 10,9), citado apenas de passagem: não encontramos descrição nos livros de apoio consultados, mas é um alvo conhecido para quem tem telescópio de 20 cm ou mais e já esgotou a Galáxia do Fuso.

Mitologia e história: um nome sem mito

Diferente do Corvo, da Taça e da Hidra, o Sextante não carrega nenhuma história mitológica: é uma das constelações modernas, criadas na época dos grandes atlas celestes europeus dos séculos XVII e XVIII para preencher espaços vazios do céu com instrumentos científicos, animais exóticos ou objetos do cotidiano dos astrônomos. Hevelius, que também batizou Escudo (Scutum) e Lince (Lynx), entre outras, escolheu homenagear o próprio sextante que usava para medir posições estelares, um gesto de astrônomo prático mais do que de contador de histórias (Mourão, verbete Sextans, p. 770).

Roteiro de observação

Dicas de campo:

• Escolha uma noite sem Lua entre fevereiro e maio, com céu bem escuro.
• Use Alphard como ponte principal: a Galáxia do Fuso fica a cerca de 9,5° dela, quase na mesma latitude celeste.
• Não espere reconhecer a "forma" do sextante a olho nu; a constelação existe mais no mapa do que no céu.

Referências

• MOBBERLEY, Martin. The Caldwell Objects and How to Observe Them. New York: Springer, 2009. Caldwell 53 (NGC 3115), p. 129 (impressa 116).
• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário enciclopédico de astronomia e astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Verbetes "Sextans" e "Sextante", p. 770.
• SIMBAD Astronomical Database. Centre de Données astronomiques de Strasbourg (CDS). Consulta a brilho, tipo espectral e paralaxe, em 22 set. 2026.
• HYG Database (v4.1), David Nash / Astronexus, licença CC BY-SA 4.0, usado na carta estelar; limites das constelações da IAU e linhas do d3-celestial.