Revisitando o sítio da Apollo 15 pelo telescópio

A Apollo 15 pousou, em julho de 1971, num dos cenários mais dramáticos de toda a exploração lunar: o pé da cordilheira dos Apeninos, ao lado de um vale profundo que parece um canal de rio, mas não é. Dá para observar essa região com um telescópio amador a partir de qualquer lugar do Brasil — só que, aqui, a Lua aparece de cabeça para baixo em relação aos mapas e fotos feitos no hemisfério norte. Este guia explica como achar o sítio da Apollo 15 no céu, o que esperar de cada aumento e como se orientar quando o "norte" da Lua não fica onde os livros dizem.

Texto em revisão. Este é um artigo de teste, escrito a partir de fontes de referência; as fontes estão listadas no final.

Um método em três etapas

O astrônomo amador britânico Antony Cooke descreve, em seu livro sobre como encaixar a astronomia numa vida corrida, um projeto batizado de "reviver uma missão Apollo": observar um sítio de pouso ao telescópio, pesquisar fotos e relatos da missão depois, e voltar ao telescópio uma segunda vez com a informação fresca na cabeça. Cada sessão de observação leva cerca de 15 minutos — o resto é leitura, entre uma noite e outra (COOKE, p. 70-81). A ideia funciona tão bem quanto para qualquer alvo do céu profundo: você primeiro olha com seus próprios olhos, depois estuda o que está vendo e, por fim, volta ao ocular com uma compreensão nova de escala e de relevo.

Cooke sugere começar pela Apollo 11, mas adverte que o local é visualmente simples — foi escolhido justamente para minimizar riscos no primeiro pouso, numa planície de mar lunar sem muitos acidentes geográficos por perto. Os sítios das missões seguintes, escolhidos com mais confiança depois do sucesso da Apollo 11, ficam em terrenos mais variados e mais interessantes de observar (COOKE, p. 70-81). A Apollo 15 é um dos melhores exemplos: pousou ao lado de uma cordilheira e de uma rima sinuosa, dois tipos de acidente lunar bem diferentes entre si.

Onde fica o sítio da Apollo 15

O módulo lunar Falcon pousou perto da base da cordilheira dos Apeninos lunares (Montes Apenninus), numa região limitada por três lados pela curva da Rima Hadley — um vale sinuoso, ladeado por Mons Hadley e Hadley Delta. As coordenadas usadas na época ficam perto de 26° N, 4° E (o livro-fonte registra 27° N, 5° E; a maioria das fontes atuais da NASA usa algo em torno de 26,1° N e 3,6° E — a diferença é pequena e provavelmente reflete arredondamentos). Perto do ponto de pouso, duas colinas menores, Hill 305 e Bennett Hill, servem de referência para quem compara fotos da superfície com o mapa orbital (COOKE, p. 70-81).

A Rima Hadley é o elemento mais chamativo da região: um vale estreito e sinuoso que os geólogos da época já suspeitavam — e hoje têm como praticamente certo — ser um tubo de lava colapsado, e não um antigo canal esculpido por água líquida, algo que a Lua nunca teve em sua superfície. Tem algo como 300 metros de profundidade por 800 metros de largura, segundo o livro-fonte (as medições variam um pouco conforme a fonte e o trecho da rima) (COOKE, p. 70-81).

Por que a escala engana

Um dos avisos mais úteis de Cooke é sobre como a falta de atmosfera na Lua confunde a nossa noção de distância e tamanho. As montanhas que aparecem nas fotos tiradas pelos astronautas no solo ficam a, no mínimo, seis a sete quilômetros do ponto de pouso — mas, sem ar para espalhar a luz e sem neblina de distância, parecem muito mais próximas do que estão. Sem chuva, vento ou erosão química, a superfície lunar é desgastada apenas por bombardeio constante de micrometeoritos ao longo de bilhões de anos, o que deixa encostas e estratos geológicos com contornos regulares, quase "lisos" nas imagens (COOKE, p. 70-81). É um bom lembrete para quem está acostumado a estimar distâncias por pistas atmosféricas que a Lua simplesmente não tem.

A Lua de cabeça para baixo: como se orientar do Brasil

Praticamente todo atlas lunar, aplicativo de astronomia e livro de divulgação foi feito por autores do hemisfério norte, com mapas desenhados como a Lua aparece de lá: o polo norte lunar para cima, Mare Imbrium (Mar das Chuvas) no canto superior esquerdo, os Apeninos formando um arco visível perto do terminador em fase crescente.

Quem observa do Brasil — ou de qualquer lugar ao sul do equador — vê a Lua de "cabeça para baixo" em relação a esses mapas: o que é norte lunar fica para baixo no seu campo de visão, e o que é leste lunar fica à sua esquerda (o oposto do que um observador do hemisfério norte vê). Isso não muda nada na Lua em si, é só uma questão de orientação relativa ao seu próprio horizonte. Na prática, para usar um mapa "norte para cima" enquanto observa do Brasil, a maneira mais simples é girar o mapa (ou a tela do aplicativo) 180 graus, de cabeça para baixo, até ele bater com o que você está vendo no céu.

Há uma complicação extra: o tipo de telescópio também interfere na orientação. Um refrator ou um Schmidt-Cassegrain usado com um prisma diagonal (o mais comum para observação lunar e planetária) inverte a imagem de cima para baixo e espelha da esquerda para a direita, dando uma imagem "canhota". Um telescópio newtoniano sem diagonal costuma entregar a imagem apenas invertida de cima para baixo, sem espelhamento lateral. Binóculos comuns, por outro lado, mostram a Lua do jeito que o olho nu veria, só que ampliada. Por isso, antes de sair caçando a Rima Hadley no ocular, vale a pena descobrir experimentalmente como o seu equipamento específico apresenta a imagem: aponte para uma cratera bem conhecida, como Tycho ou Copérnico, compare com um mapa e anote se a imagem está só invertida, só espelhada, ou as duas coisas (COOKE, p. 70-81, adaptado para o hemisfério sul).

Roteiro de observação

Olho nu e binóculo. Em fase próxima do quarto crescente (quando o terminador, a linha entre luz e sombra, cruza a região dos Apeninos), procure o Mare Imbrium — a grande mancha escura e arredondada na metade "superior" da Lua, do jeito que ela aparece invertida do Brasil. A cordilheira dos Apeninos forma um arco de picos brilhantes na borda sudeste desse mar (lembrando que "sudeste lunar" aparece, do Brasil, deslocado em relação ao que a intuição sugere — é aí que vale girar o mapa).
Telescópio pequeno (70 a 100 mm). Com o terminador próximo, os picos dos Apeninos projetam sombras longas e ficam fáceis de identificar como uma fileira de montanhas, não uma mancha única. A Rima Hadley em si é um desafio para esse porte de instrumento — normalmente exige abertura maior e boas condições atmosféricas (seeing) para começar a se revelar como uma linha fina.
Telescópio médio a grande (150 mm ou mais), boa noite de seeing. Com aumento de 150x ou mais e o terminador bem posicionado sobre a região, a Rima Hadley pode aparecer como um traço sinuoso escuro cortando a base dos Apeninos — um dos alvos mais satisfatórios da observação lunar de detalhe fino.
Depois de observar, pesquise. Veja fotos de arquivo da NASA da missão Apollo 15 — os panoramas tirados pelos astronautas em pontos como Silver Spur, Swann Range e a cratera Pluton dão uma ideia da paisagem no nível do solo, bem diferente da vista de cima que o telescópio mostra. Imagens do LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), a sonda da NASA que mapeia a Lua desde 2009 em alta resolução, chegam a mostrar o próprio módulo lunar e os rastros do rover deixados na poeira, mais de cinquenta anos depois.
Volte ao telescópio. Depois de ver as fotos, observe de novo a mesma região. A ideia de Cooke é que, na segunda vez, você "leia" a paisagem de um jeito diferente, reconhecendo relevos específicos que antes eram só uma mancha cinza.

Vale notar, com cautela, que o livro-fonte menciona de passagem um estudo (da Universidade Brown) sugerindo a possibilidade de atividade vulcânica lunar relativamente recente — um tema que segue sendo debatido pelos cientistas planetários e não deve ser tratado como fato estabelecido (COOKE, p. 70-81).

O que veio depois dos livros

Desde que o livro-fonte foi escrito, a região dos Apeninos e da Rima Hadley ganhou novo interesse: imagens de altíssima resolução do LRO permitiram remapear rimas sinuosas em toda a Lua com muito mais detalhe, reforçando a hipótese de tubos de lava colapsados — inclusive levantando a possibilidade de trechos ainda intactos, não colapsados, servirem de abrigo natural para futuras bases lunares, um tema de interesse direto do programa Artemis da NASA. Hoje sabemos, também, que a região de Hadley não está entre os alvos prioritários do Artemis, que mira o polo sul lunar por causa do gelo de água em crateras permanentemente sombreadas — mas o interesse científico pelo que a Apollo 15 descobriu ali continua vivo.

Considerações finais

Observar o sítio da Apollo 15 não é sobre "ver a bandeira" — nenhum telescópio amador, nem os profissionais mais potentes, resolvem objetos do tamanho de um módulo lunar a 384 mil km de distância. É sobre reconhecer, com os próprios olhos, a paisagem real que Scott e Irwin percorreram de rover, e ganhar uma noção de escala que nenhuma foto sozinha transmite. Para conhecer a missão em si — datas, tripulação, amostras — veja o guia geral do programa Apollo neste site.

Referências

COOKE, Antony. Make Time for the Stars: Fitting Astronomy into Your Busy Life. Springer (Patrick Moore's Practical Astronomy Series). Capítulo sobre observação de sítios Apollo, p. 70-81.