Sputnik, Laika e o início da Era Espacial

Em 4 de outubro de 1957, um bipe curto e repetido, transmitido por rádio a partir de uma esfera de alumínio do tamanho de uma bola de praia, foi captado por rádio-amadores ao redor do mundo. Não havia câmera, telescópio ou explosão espetacular: só um satélite girando ao redor da Terra a cada hora e meia, provando que era possível colocar um objeto feito por seres humanos em órbita. Esse foi o Sputnik 1, e com ele a humanidade entrou, de uma vez, na Era Espacial.

Texto em revisão. Este é um artigo de teste, escrito a partir de fontes de referência; as fontes estão listadas no final.

Uma corrida que começou antes do foguete

O pano de fundo do Sputnik é o Ano Geofísico Internacional, um esforço científico mundial que durou de julho de 1957 a dezembro de 1958, reunindo dezenas de países em torno do estudo da Terra e do espaço próximo. Tanto os Estados Unidos quanto a União Soviética haviam anunciado, ainda em 1955, a intenção de lançar um satélite artificial durante esse período — uma disputa que, àquela altura, era mais científica do que militar, embora os dois países estivessem usando tecnologia de mísseis balísticos para isso.

Do lado soviético, o "chefe-projetista" Sergei Korolev — cujo nome era mantido em sigilo mesmo dentro da URSS — conduzia o programa de foguetes R-7, originalmente pensado como míssil intercontinental. Do lado americano, a equipe liderada pelo engenheiro alemão Wernher von Braun, que havia se rendido aos EUA no fim da Segunda Guerra Mundial, disputava recursos e prioridade com outros programas militares e civis. Os dois times de engenheiros sabiam que colocar um satélite em órbita seria, antes de tudo, uma demonstração de força tecnológica — e política.

O Sputnik 1: uma esfera simples que mudou tudo

O Sputnik 1 era uma esfera de alumínio polido, com cerca de 58 cm de diâmetro e massa de aproximadamente 83,6 kg, preenchida com nitrogênio pressurizado e equipada com quatro antenas de 2,4 a 2,9 metros que se abriam como bigodes após o lançamento. Por dentro, não havia praticamente nenhum instrumento científico: apenas dois transmissores de rádio, baterias e um sistema de ventilação. A missão do satélite era, sobretudo, provar que a órbita era possível e coletar dados básicos sobre a densidade da alta atmosfera (pelo efeito no arrasto do foguete que o levou) e sobre a propagação de ondas de rádio pela ionosfera.

Uma correção necessária sobre o "bipe". Alguns dos livros de referência descrevem o sinal do Sputnik como um "bip-bip a cada 96 minutos" — mas isso confunde duas coisas diferentes. Os 96 minutos eram o período orbital do satélite, isto é, o tempo que ele levava para dar uma volta completa ao redor da Terra, numa órbita elíptica entre 228 e 947 km de altitude. O sinal de rádio em si, porém, era praticamente contínuo: pulsos curtos, repetidos a cada fração de segundo, na frequência de 20,005 e 40,002 MHz, que rádio-amadores do mundo todo — inclusive no Brasil — conseguiram captar em receptores caseiros. A duração e a frequência exatas dos pulsos variavam de acordo com a pressão e a temperatura internas do satélite, o que permitia usá-lo também como um termômetro remoto rudimentar.

O lançamento aconteceu no cosmódromo de Baikonur, no atual Cazaquistão, então batizado apenas de "Tyuratam" nos documentos ocidentais por razões de segurança. O choque em Washington foi imediato: o satélite provava que a União Soviética tinha um foguete capaz de lançar uma carga pesada a uma velocidade orbital — a mesma tecnologia, em teoria, necessária para lançar uma ogiva nuclear a milhares de quilômetros de distância. O "efeito Sputnik" acelerou o investimento científico e educacional nos Estados Unidos, levando, no ano seguinte, à criação da NASA e da agência de pesquisa avançada em defesa, a DARPA.

Sputnik 2 e Laika: o primeiro ser vivo em órbita

Menos de um mês depois, em 3 de novembro de 1957, veio o Sputnik 2, um satélite bem mais pesado — cerca de 508 kg — que levava, num compartimento pressurizado, a cadela Laika, uma vira-lata de rua recolhida em Moscou e treinada às pressas para o voo. Laika se tornou o primeiro ser vivo a orbitar a Terra, mas a missão nunca teve um sistema de recuperação: desde o início, sabia-se que o Sputnik 2 não voltaria, e a cadela não sobreviveria à viagem.

Correção importante sobre a morte de Laika. Durante décadas, a versão oficial soviética — repetida por praticamente todos os livros de divulgação da época, inclusive os usados como fonte para este artigo — foi a de que Laika sobreviveu de vários dias a cerca de uma semana em órbita, morrendo por falta de oxigênio quando os suprimentos se esgotaram. Informação mais recente, revelada apenas em 2002 por um cientista russo que participou da missão, mudou esse quadro: Laika provavelmente morreu poucas horas após o lançamento, entre a quarta e a sexta hora de voo, vítima de superaquecimento e estresse dentro da cápsula, cujo sistema de controle térmico falhou. O satélite continuou em órbita, já sem a cadela viva, por mais cinco meses, reentrando na atmosfera em abril de 1958.

O episódio gerou controvérsia até hoje: cientistas da época, dentro e fora da URSS, questionaram a decisão de lançar um animal numa missão sem retorno, e o próprio Oleg Gazenko, um dos responsáveis pelo programa espacial soviético com animais, expressou publicamente, anos depois, seu pesar por não ter encontrado uma forma de evitar a morte de Laika. O nome da cadela, ainda assim, entrou para a história como um símbolo — há até um monumento em sua homenagem em Moscou, inaugurado em 2008.

A resposta americana: Vanguard, o fracasso, e Explorer 1

A pressão sobre os Estados Unidos para responder ao Sputnik era enorme. A primeira tentativa oficial do país, o foguete Vanguard, decolou em 6 de dezembro de 1957 diante das câmeras de televisão — e explodiu poucos segundos depois de deixar a rampa, elevando-se apenas alguns centímetros antes de cair e se incendiar. A imprensa batizou o fracasso de "Flopnik" ou "Kaputnik", um vexame nacional transmitido ao vivo.

A resposta efetiva veio da equipe de von Braun, até então deixada de lado nas prioridades do programa espacial civil. Autorizados a agir depois do desastre do Vanguard, os engenheiros do Exército adaptaram um foguete Juno I (derivado do míssil balístico Redstone) e lançaram o Explorer 1 em 31 de janeiro de 1958. O satélite, bem menor que os soviéticos, carregava um instrumento simples mas decisivo: um contador Geiger projetado pelo físico James Van Allen, que detectou uma redução inesperada na contagem de radiação em certas altitudes — a primeira evidência dos cinturões de radiação que hoje levam o nome de Van Allen, um dos grandes achados científicos do início da era espacial.

Sputnik 3 e a corrida continua

Em maio de 1958, a União Soviética lançou o Sputnik 3, de 1.327 kg, o primeiro satélite soviético a levar de fato um conjunto substancial de instrumentos científicos — e ele também confirmou, de forma independente, a existência dos cinturões de Van Allen. Nos anos seguintes, a série Sputnik seguiu numerada até o Sputnik 10, servindo cada vez mais como banco de testes para o programa de voos tripulados: o Sputnik 4 avaliou sistemas para a futura cápsula Vostok; os Sputniks 5, ainda em agosto de 1960, levaram ao espaço as cadelas Belka e Strelka, que se tornaram os primeiros seres vivos a orbitar a Terra e voltar com vida, depois de 18 voltas ao planeta; o Sputnik 6, em dezembro de 1960, terminou em tragédia, com a morte de outros dois cães por uma falha na reentrada; e os Sputniks 9 e 10, em março de 1961, levando as cadelas Chernushka e Zvezdochka, serviram como últimos testes antes do voo de Yuri Gagarin, tema de outro artigo deste site. A partir de 1962, o programa passou a batizar seus satélites de "Cosmos", um nome genérico usado até hoje pela Rússia para centenas de missões militares e científicas.

Números e datas principais

Datas e massas segundo Mourão (1987); pequenas divergências entre fontes foram resolvidas priorizando os valores técnicos mais citados.

O que veio depois

Nos anos seguintes ao lançamento do Sputnik 1, o mundo assistiu a uma aceleração sem precedentes da tecnologia espacial: em pouco mais de uma década, seres humanos orbitariam a Terra e pisariam na Lua. Hoje sabemos que o programa Cosmos, herdeiro direto da série Sputnik, segue ativo, com milhares de lançamentos ao longo de sete décadas — a maioria de caráter militar ou científico, numerados sequencialmente. O próprio conceito por trás do Sputnik 1 — um objeto simples, batendo sinais de rádio de uma órbita baixa — é hoje replicado, em escala industrial, por constelações como a Starlink, com milhares de satélites de internet visíveis, em fileira, do quintal de qualquer observador.

A rivalidade que o Sputnik inaugurou levou diretamente ao programa Vostok e aos primeiros voos tripulados soviéticos, ao programa Mercury americano e, por fim, à corrida à Lua dos anos 1960 — histórias contadas no artigo sobre os voos tripulados, de Gagarin à Mir.

Curiosidades

• O nome "Sputnik" significa, em russo, algo como "companheiro de viagem" ou "satélite" — uma palavra comum antes de se tornar sinônimo de satélite artificial em praticamente todos os idiomas do mundo.
• O foguete R-7 que lançou o Sputnik 1, com adaptações, ainda é usado hoje para lançar as cápsulas Soyuz à Estação Espacial Internacional — a família de foguetes mais duradoura da história da astronáutica.
• O Sputnik 1 não tinha câmera nem painel solar: suas baterias químicas se esgotaram depois de 22 dias, e o satélite continuou orbitando silenciosamente, sem transmitir nada, até reentrar na atmosfera e se desintegrar em janeiro de 1958, cerca de três meses depois do lançamento.
• Antes do lançamento, poucos fora do círculo de Korolev acreditavam que a União Soviética venceria a corrida; a imprensa ocidental amplamente esperava que os Estados Unidos fossem os primeiros.

Como observar hoje

Embora o Sputnik 1 já não exista, é fácil repetir, em espírito, o gesto de quem olhou para o céu em outubro de 1957: satélites artificiais modernos, entre eles a Estação Espacial Internacional e as fileiras de satélites Starlink, são visíveis a olho nu do quintal, como pontos de luz que cruzam o céu em poucos minutos, logo após o pôr do sol ou pouco antes do amanhecer. Aplicativos gratuitos como o Heavens-Above ou o ISS Detector calculam os horários exatos de passagem para qualquer cidade do Brasil — uma boa forma de conectar a história do Sputnik com uma observação real, na noite de hoje.

Referências

• MOURÃO, Ronaldo Rogério de Freitas. Dicionário Enciclopédico de Astronomia e Astronáutica. Rio de Janeiro: Nova Fronteira, 1987. Verbete "Sputnik", p. 795; tabela de lançamentos Sputnik 1 a 10, p. 794.
• MOORE, Patrick. The Observer's Year: 366 Nights of the Universe. Londres: Springer. Efemérides de outubro (Sputnik 1 e Luna 3), p. 284-285, 301-302.
• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). Rio de Janeiro: Zahar, 4ª ed. Tradução de Maria Luiza X. de A. Borges; revisão técnica de Alexandre Cherman. Sputnik e início da corrida espacial, p. 27.