Água e vida em Marte: o que sabemos, dos leitos secos de rio aos experimentos de Curiosity e Perseverance

Marte é, hoje, um deserto gelado e seco: a pressão atmosférica é tão baixa que água líquida exposta na superfície ferveria e congelaria quase ao mesmo tempo. Mas o planeta nem sempre foi assim. As imagens enviadas por dezenas de sondas ao longo de mais de sessenta anos mostram, com clareza cada vez maior, um mundo antigo que teve rios, deltas, lagos e possivelmente até um oceano — e que talvez tenha sido habitável, por um tempo, bilhões de anos atrás. Este artigo reúne o que se sabe hoje sobre a água em Marte, passada e presente, e sobre a busca, ainda sem resposta definitiva, por sinais de vida.

Para a história das sondas que fizeram essas descobertas, veja Missões a Marte: de Mariner a Phoenix e Viking e Spirit e Opportunity: os rovers que superaram as previsões.

Água hoje: pouca, congelada e escondida

Não há água líquida estável na superfície de Marte atualmente. O planeta guarda água principalmente na forma de gelo: nas duas calotas polares, que combinam gelo de água com uma camada sazonal de gelo seco (dióxido de carbono congelado), e em bolsões de gelo subterrâneo espalhados por boa parte do planeta, alguns razoavelmente próximos da superfície em latitudes médias e altas. Há também vapor de água na atmosfera, fino demais para formar chuva, mas suficiente para condensar em névoas e geadas finas nas madrugadas frias — foi exatamente esse tipo de geada que a sonda Viking 2 fotografou ao redor de seu módulo de pouso em agosto de 1979, uma das primeiras evidências diretas de água congelada acessível perto da superfície marciana.

Em 2005, a sonda europeia Mars Express fotografou uma cratera perto do polo norte marciano com um disco de gelo de água exposto no fundo, de cerca de 12 km de diâmetro, mesmo fora das calotas polares propriamente ditas — uma demonstração de que o gelo de água pode persistir em bolsões isolados, protegido da sublimação direta para a atmosfera.

Água no passado: rios, deltas e talvez um oceano

As evidências de que Marte já teve água líquida em abundância se acumulam desde a Mariner 9, em 1971, que fotografou pela primeira vez o que pareciam ser leitos secos de rios e vales esculpidos por escoamento de água. Estima-se que essa água tenha fluído há cerca de 3 a 4 bilhões de anos, num período em que o planeta era mais quente e tinha uma atmosfera mais densa, capaz de manter água líquida estável na superfície por períodos prolongados.

As provas se acumularam com cada nova sonda. A Mars Global Surveyor, nos anos 1990 e 2000, fotografou o que pareciam ser marcas de fluxo relativamente recentes em encostas, sugerindo atividade de água — ou de algo parecido com água — em época geologicamente próxima da atual. O rover Opportunity, a partir de 2004, encontrou no Meridiani Planum pequenas esferas minerais ricas em hematita, apelidadas de "mirtilos marcianos", e estruturas de acamamento cruzado nas rochas, sinais clássicos de sedimentos depositados por água em movimento — hematita, na Terra, quase sempre se forma na presença de água líquida.

O rover Curiosity, a partir de 2012, adicionou uma peça importante: a cratera Gale, onde ele pousou, guarda camadas de rocha sedimentar que registram um antigo sistema de lago e rios que existiu de forma intermitente por dezenas de milhões de anos, com água de pH próximo do neutro — ou seja, um ambiente quimicamente favorável à vida, não ácido como sugeriam algumas descobertas anteriores. Já o Perseverance, pousado em 2021 na cratera Jezero, estuda o que os cientistas identificaram como um delta de rio fossilizado, um leque de sedimentos que só se forma quando um rio desagua em um corpo de água parado — um dos ambientes mais promissores já visitados para preservar sinais químicos de vida antiga, se ela um dia existiu.

Uma hipótese mais ambiciosa, discutida na literatura científica há décadas, é que boa parte do hemisfério norte de Marte, uma região notavelmente mais baixa e mais lisa que o hemisfério sul, possa ter abrigado um oceano no passado remoto. A hipótese segue debatida — não é um dado dos livros-fonte deste artigo — mas ganhou força com observações posteriores de possíveis linhas de costa antigas.

A busca por vida: de Viking a Curiosity

A busca por vida em Marte começou de forma direta com os módulos de pouso da Viking, em 1976, que carregavam experimentos biológicos para testar o solo marciano. Nenhum sinal convincente de atividade biológica foi encontrado; um resultado inicialmente ambíguo em um dos testes acabou sendo atribuído, com o tempo, a reações químicas do solo rico em compostos oxidantes, não a metabolismo de micro-organismos. Também não foram detectadas moléculas orgânicas complexas pelos instrumentos da época — um resultado negativo que, por décadas, esfriou parte do entusiasmo científico sobre a possibilidade de vida marciana.

Esse quadro mudou de forma significativa com o Curiosity, que finalmente confirmou, anos depois, a presença de moléculas orgânicas complexas preservadas em rochas da cratera Gale — moléculas à base de carbono que são blocos de construção da química da vida como a conhecemos, embora não sejam, por si só, prova de vida: podem ter origem não biológica, formadas por processos químicos e geológicos sem participação de organismos vivos. O Curiosity também detectou variações sazonais na concentração de metano na atmosfera marciana dentro da cratera Gale, um gás que na Terra é majoritariamente produzido por seres vivos, mas que também pode ter origem geológica — um mistério que, até a época deste texto, seguia sem explicação definitiva.

O meteorito ALH 84001 e a controvérsia de 1996

Em paralelo à exploração direta do planeta, um episódio famoso trouxe Marte para as manchetes de um jeito inesperado: o estudo de meteoritos marcianos encontrados na Terra. O meteorito ALH 84001, encontrado na região das montanhas Allan Hills, na Antártida, em 1984, e identificado como originário de Marte apenas em 1994, pesa cerca de 1,93 kg e é uma das rochas marcianas mais estudadas já recuperadas.

Em 1996, uma equipe de cientistas da NASA anunciou ter encontrado, dentro do meteorito, estruturas microscópicas que se pareciam com fósseis de bactérias, além de compostos orgânicos e minerais associados, na Terra, à atividade biológica. O anúncio gerou grande repercussão mundial e chegou a ser comentado pelo então presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton. Nos anos seguintes, porém, a maior parte da comunidade científica passou a considerar essas evidências insuficientes: as estruturas eram pequenas demais, para os padrões conhecidos de fósseis bacterianos terrestres, e os compostos orgânicos e minerais podiam ter origem inteiramente não biológica, formados por processos químicos comuns. A controvérsia nunca foi totalmente encerrada, mas a posição predominante hoje é de ceticismo quanto à interpretação biológica — é importante registrar que esse é um tema em que a cautela científica pede desconfiar de conclusões extraordinárias sem evidências igualmente extraordinárias, e que o consenso pode ter evoluído desde a escrita deste texto.

A Antártida, aliás, é um dos melhores lugares do mundo para encontrar meteoritos de todo tipo, não só marcianos: o gelo funciona como uma esteira transportadora natural, concentrando rochas espaciais em certas áreas ao longo de milhares de anos, e o fundo branco facilita muito encontrá-las. Foi lá, nas montanhas Yamato, que pesquisadores japoneses encontraram nove meteoritos em 1969, abrindo um filão de buscas que, ao longo das décadas seguintes, resultou em milhares de meteoritos catalogados — um número que segue crescendo a cada expedição e que certamente já é maior do que qualquer contagem publicada em livros de referência mais antigos.

Água salgada sazonal e o sinal sob a calota polar sul

Duas outras descobertas, posteriores aos livros que serviram de base para este artigo, merecem menção com a devida cautela. Uma são as chamadas Recurring Slope Lineae, listras escuras que aparecem e desaparecem sazonalmente em algumas encostas marcianas, inicialmente interpretadas, por volta de 2015, como possíveis fluxos de água líquida salgada escorrendo pela superfície. Estudos posteriores enfraqueceram bastante essa interpretação, sugerindo que as listras podem ser causadas por fluxos secos de grãos de areia ou poeira, sem envolver água líquida — um bom exemplo de como uma hipótese inicialmente empolgante pode ser revista à luz de mais dados.

A outra é um sinal de radar registrado pela sonda europeia Mars Express, em 2018, sob a calota polar sul de Marte, interpretado a princípio como um possível lago de água líquida salgada sob quilômetros de gelo. Essa interpretação também foi questionada por estudos posteriores, que apontam explicações alternativas baseadas em reflexos causados por camadas de minerais congelados, sem necessidade de água líquida. Em ambos os casos, o estado atual do debate científico pode ter mudado desde a elaboração deste texto, e os números e conclusões exatas precisam de conferência antes de publicação.

Números e datas principais

Considerações finais

A resposta curta para "houve vida em Marte?" continua sendo "não sabemos" — mas é um "não sabemos" muito mais informado do que há poucas décadas. O planeta claramente teve água líquida em abundância, por tempo suficiente para que ambientes habitáveis tenham existido, e ao menos parte da química orgânica necessária para a vida está presente no solo marciano. Falta a prova direta, e é exatamente essa prova que o Perseverance está tentando guardar em tubos lacrados, na esperança de uma futura missão trazê-los à Terra para análise com instrumentos muito mais sensíveis do que qualquer um que já viajou até Marte. Para a história das sondas por trás dessas descobertas, veja Missões a Marte: de Mariner a Phoenix e Viking e Spirit e Opportunity: os rovers que superaram as previsões.

Referências

• RIDPATH, Ian. Astronomia (Guia Ilustrado Zahar). 4. ed. Rio de Janeiro: Zahar. Água e vida em Marte, p. 104, 106-107.
• MOORE, Patrick (ed.). Astronomy Encyclopedia. Londres: Philip's. Meteoritos antárticos e ALH 84001, p. 18, 21, 27-28.